Иван Иваныч Чимша-Гималайский, дворянин и ветеринар, и его приятель Буркин — учитель гимназии — шли по полю и попали под дождь. Они решили переждать у их общего знакомого помещика Алёхина. Алёхин был крайне нечистоплотен, давно не мылся и ходил в грязной рубашке. Гостей он принял радушно.
После ужина Иван Иваныч рассказал историю про своего брата, Николая Иваныча. Их отец когда-то получил титул дворянина, и детство братья провели в имении. После смерти отца имение отобрали за долги. Иван Иваныч пошел «по ученой части», а Николай стал чиновником.
Николай Иваныч долгое время имел мечту о приобретении собственного имения, где почему-то непременно должен расти крыжовник. Так он хотел спрятаться от мирской суеты и жить в спокойствии и уединении. Иван Иваныч совершенно не поддерживал таких идей. Стремясь к заветной покупке имения, Николай Иваныч становится ужасно скупым и откладывает каждую копейку. Он даже без зазрения совести женился по расчету и сгубил новую жену своей жадностью. Наконец он купил имение и посадил там заветный крыжовник.
Когда брат приехал в его имение, он увидел, что Николай Иваныч располнел, стал ужасно высокомерным («Стоит мне только пальцем шевельнуть, и для меня народ сделает всё, что захочу»), говорил заумными и пустыми фразами. Его мечта оказалась не просто бесполезной, но даже разрушительной как для него, так и для окружающих его людей. Николай Иваныч не понимал, что его счастье может в любой момент нарушиться несчастьем, и никто в эту минуту ему не поможет. Крыжовник, которому так по-детски и беззаветно радовался Николай Иваныч, оказался олицетворением глупой, никчёмной мечты.
Ивана Иваныч закончил рассказ словами о том, что из-за слепоты счастливых людей к страданиям несчастных в мире столько горя и нищеты, и что счастье заключается не в том, чтобы обеспечить себя всем необходимым и жить припеваючи. Ни Буркин, ни Алёхин не поняли посыла, который пытался донести Иван Иваныч. Все легли спать.
Из рассказа А. П. Чехова «Крыжовник» можно извлечь простую и важную жизненную мораль: нужно находить счастье в том, чтобы одаривать им других, и не искать счастья, бесполезного для себя и общества.