Николай Некрасов известен не просто как русский поэт, но как поэт-гражданин, положивший свою жизнь на алтарь благополучия простого человека. Проблема народного счастья центральная в его творчестве: «Народ освобожден, но счастлив ли народ?» — так писал он в своей «Элегии». Вершиной поэзии Некрасова и итогом размышлений на данную тему является произведение «Кому на Руси жить хорошо», действие в котором разворачивается в пореформенный период.
На страницах поэмы мы встречаем множество собирательных образов, олицетворяющих различные аспекты жизни крестьян после отмены крепостного права. Один из таких — Яким Нагой, который спорит с барином о природе русского пьянства. Вино позволяет крестьянину вытерпеть свое горе и сдержать свое недовольство укладом жизни, утверждает он:
У каждого крестьянина
Душа, что туча черная —
Гневна, грозна — и надо бы
Громам греметь оттудова,
Кровавым лить дождям,
А все вином кончается.
Та мощь, которая справляется с непосильным крестьянским трудом, то упрямство, которое позволило семи странникам совершить свое «паломничество» в поисках счастливого, — где они? Молчалив бунт русского человека, и необъятна его покорность происходящему. Путь, что мог бы привести крестьянство к счастью, размыт горькими реками водки и вина.
Еще одним подтверждением неспособности к принятию долгожданной свободы является глава «Последыш», в которой странники становятся наблюдателями странной сцены: освобожденные крестьяне продолжают подчиняться своему помещику, послушно снося оскорбления, насмешки и беспочвенные придирки. И можно было бы их оправдать данным им детьми князя Утятина обещанием отдать луга, но так ли наивны настрадавшиеся крестьяне, чтобы поверить барину и с готовностью отсрочить свободу, о которой столь много говорилось? Скорее они просто не могут принять ее, и в разыгравшейся комедии кроется высказанная ранее Некрасовым мысль:
Порвалась цепь великая,
Порвалась — расскочилася:
Одним концом по барину,
Другим по мужику!..
В поэме Некрасов также поднимает женский вопрос. Странники, не отыскав счастливца, решают, что смогут найти его среди крестьянок. Они встречают женщину, которую прозвали губернаторшей, и она рассказывает им историю своей жизни. Прошедшая через множество испытаний: издевательства родственников мужа, смерть первенца и надругательство над его телом, смерть родителей, болезни и голод — она уверена, что «ключи от счастья женского потеряны у бога самого» и нет шанса их отыскать. Крестьяне — народ бесправный и угнетаемый, но и их участь не так безнадежно тяжела, как доля женщин на Руси, ведь, как говорил дед Савелий, у них:
«Три петли: шелку белого,
Вторая — шелку красного,
А третья — шелку черного».
Женский вопрос неотделим от проблемы счастья простого человека и является одним из её элементов.
Таким образом, Некрасовым в поэме «Кому на Руси жить хорошо» было показано, что проблема народного счастья состоит не только в отношении высших классов к крестьянству, но и в неспособности самих крестьян принять и осознать обретенную свободу.