«Капитанская дочка» — проникнутый историзмом роман А. С. Пушкина, написанный в первой половине девятнадцатого века. Гринёв, один из главных героев творения писателя, относится к «злодею» и «самозванцу» Пугачеву неоднозначно в силу противоречивости образа самопровозглашенного «государя». Исторический персонаж имеет качества, которые как привлекают, так и отталкивают персонажа, этим и объясняется неоднозначность оценки Емельяна Петром.
Так, Гринёв с презрением относится к массовым убийствам, которые совершает шайка Пугачёва. Для Петра он является тем же, кем и для коменданта Белогорской крепости, «вором и самозванцем», он не признает его власти, потому что присягнул на верность императрице Екатерине Второй. Даже под страхом смерти он не отказывается от своих убеждений и не принимает сторону Пугачева, а при повторном спасении отказывается дать обещание «против… не служить». Гринев — смелый человек, верный своему долгу.
Однако какие-то качества Пугачёва Гринёв всё же уважает. Ему симпатизирует философия Емельяна о том, что лучше жить 3 года и пить «живую кровь», нежели существовать 300 лет и питаться мертвечиной, подобно ворону. Будучи человеком чести, он ценит данное качество в самом Пугачёве, дважды помиловавшем его за когда-то подаренный заячий тулуп.
Кроме этого, «барское дитятя» понимает истоки «русского бунта, бессмысленного и беспощадного». Народ задушен бедностью, неволей и жестокостью своих господ, оттого он и восстает. Присягнув Екатерине, Пётр всё же понимает, что её власть неидеальна, как и любая другая. Поэтому, коря Пугачёва за жестокость, проявляемую по отношению к дворянам, глубоко внутри он осознает, в чём причина такого поведения отчаявшегося вождя, которому больше нечего терять.
Таким образом, неоднозначность отношения Гринёва к «злодею» и «самозванцу» объясняется противоречивостью образа самого Пугачёва. Он зачастую несправедливо жесток, однако Пётр ценит в нём чувство чести. Помимо этого, Гринёв понимает истоки поднятого бунта, поэтому он, критикуя действия повстанцев, внутри себя понимает, почему они так поступают.