С первых же глав романа Печорин предстает перед читателем как противоречивая личность. 
Причина внутреннего разлада Печорина вытекает из проблемы отсутствия смысла жизни. Главный герой постоянно находится в поиске способа применить свой нерастраченный потенциал, но не находит его. Перед дуэлью с Грушницким Печорин размышляет о своем предназначении в жизни: «…зачем я жил? Для какой цели я родился? А, верно, она существовала…потому что я чувствую в душе моей силы необъятные…». Герой не смог найти применение своему острому уму, стойкости характера и внутреннему стержню в том обществе, которое окружало его, и это стало его главным разочарованием в жизни.
В завершающей роман главе «Фаталист» М. Ю. Лермонтов поднимает проблему предопределения судьбы. Печорина нельзя назвать фаталистом, скорее наоборот. Он иронизирует над тем, что «судьба человека написана на небесах», ведь предопределение судьбы отбирает у человека свободу воли. Самое важное в жизни для Печорина — это свобода в словах и действиях. «…я всегда смелее иду вперед, когда не знаю, что меня ожидает…» — говорит он в своем дневнике. Этот вопрос является ключевым для понимания мотивации поступков Печорина на протяжении всего романа, более полного раскрытия его личности. Он сам способен вершить свою судьбу.
Таким образом, «…причина неопределенности Печорина и тех противоречий, которыми так опутывается изображение этого характера» (В. Г. Белинский) и заключается в главных философских проблемах романа. Внутри личностные конфликты, поиск смысла жизни и предопределение судьбы — это те темы, над которыми человечество будет задумываться всегда.