Прошло более полутораста лет со дня рождения Н.В. Гоголя, величайшего русского писателя, "отца новой русской литературы", как говорил о нем В.Г. Белинский в пору становления гоголевского таланта. В произведениях Гоголя революционер-демократ увидел то новое слово, ту силу, которая близка была передовому лагерю русской общественной мысли. Истинная глубокая народность, любовь к Родине и стремление принести ей посильную пользу, борьба со злом и демократизм - вот черты, которые ценили в творчестве Гоголя Белинский и Чернышевский.
Ненависть к тем общественным порядкам, которые уродуют человека, и глубокая любовь к русскому народу и своей Родине делают Гоголя близким нашей эпохе.
В петербургских повестях, составляющих содержание настоящего сборника, особенно ярко видны основные черты творчества Гоголя: суровая критика николаевской действительности и сочувственное изображение мира простых "обыкновенных", по выражению Белинского, людей, страдающих под гнетом самодержавно-крепостнического строя.
Петербургские повести появились в самую мрачную пору.
В. И. Ленин, характеризуя эту эпоху, отмечал: "Крепостная Россия забита и неподвижна. Протестует ничтожное меньшинство дворян, бессильных без поддержки народа. Но лучшие люди из дворян помогли разбудить народ".
Произвол царского самодержавия не был еще никогда так силен, как в те годы. А.И. Герцен писал о времени после восстания 14 декабря 1825 года: "...явился Николай с пятью виселицами, с каторжной работой, белым ремнем, голубым Бенкендорфом". Белый ремень и голубой мундир - форма жандармов III отделения - символизировали собою гнет самодержавия и крепостничества, палочную дисциплину. С особой жестокостью подавлялись бунты крестьян, вызванные невыносимым режимом военных поселений.
В 1836 году Чаадаев за напечатание своего "Философического письма", в котором он осмелился критиковать порядки, существовавшие в стране, был объявлен сумасшедшим. Выступление Чаадаева - пылкий протест против реакционно-охранительной политики самодержавия. По образному выражению Герцена, "это был выстрел, раздавшийся в темную ночь".
