Периферическая теория Уильяма Джемса решительным образом отличалась от всех современных ему теорий эмоций. В отличии от господствовавшего взгляда о первичности эмоции перед её физиологическим проявлением, Джемс предложил модель, в которой именно физиологическая реакция организма на наличествующую ситуацию вызывает у человека определённые эмоции. Саму эмоцию Джемс представляет как переживание физиологического состояния, приводя в качестве довода тот факт, что одни лишь рациональные рассуждения хоть и могут дать оценку ситуации, но эмоцией при этом не являются – так признание кого-либо раздражающим не является проявлением гнева, если не содержит в себе соответствующих гневу физиологических реакций: усиления сердцебиения, прилива крови и так далее.
В доказательство правильности своей теории Джемс приводит интересный случай, произошедший с самим исследователем в раннем детстве. Однажды, он, будучи ребёнком, увидел, как проводили кровопускание коню, и упал в обморок. Он не знал, что подобное зрелище должно вызывать страх, следовательно, его реакция не могла быть вызвана какими-либо умственными заключениями, но была чисто физиологической. Обморок предшествовал чувству страха перед кровью, а не наоборот.
Соответственно, изменяя физиологические реакции, человек способен изменить и собственное психологическое состояние. Так, в вызывающей ужас ситуации демонстрация признаков бесстрашия способна заставить страх человека действительно исчезнуть. Так же можно утихомирить и гнев, если подавить соответствующие ему физиологические проявления, к примеру, медленно досчитать до десяти, заставив нервную систему вновь прийти в спокойное состояние.
Критики теории Джемса отмечают, что весьма скудный набор физиологических реакций никак не может покрыть великое разнообразие психологических и эмоциональных состояний. Несостоятельность его теории была доказана и на практике: при лишении животных физиологической чувствительности и отсутствии физиологических реакций, животные не только не теряли возможности испытывать эмоции, но и не терпели никаких крупных изменений в эмоциональной сфере.