Комедия начинается с того, что служанка Лиза стучится в комнату Софьи, которая всю ночь разговаривала с Молчалиным - секретарем её отца, Фамусова. Выходя от Софьи, Молчалин встречает Фамусова и оправдывается тем, что перепутал комнаты.
Вскоре к Фамусовым приезжает Чацкий и начинает расспрашивать Софью о знакомых, что задевает девушку.
Фамусов спрашивает Чацкого, не метит ли он в женихи к Софьи, и Чацкий интересуется реакцией на это Фамусова. Тот советует ему сначала добиться успехов в службе. На это Чацкий отвечает суждениями, кажущимися Фамусову вольнодумными.
К Фамусовым прибывает полковник Скалозуб, которого Фамусов считает хорошим женихом для Софьи. В комнату вбегает Софья, показывая, что Молчалин упал с лошади. Чацкий начинает догадываться,
почему напугана Софья, но не может понять, как можно любить Молчалина.
На вечер к Фамусову приезжают гости. Чацкий показывает Софье, как прислуживается Молчалин и смеётся над ним. Софья решает отомстить Чацкому и разносит слух, что Чацкий не в своём уме. Слух распространяется, причём каждый из гостей прибавляет что-то своё. Гости расходятся, Чацкого встречает старый знакомый Репетилов, пытающийся пригласить Чацкого секретный союз, но тот отказывает. Вскоре Чацкий слышит о том, что гости считают его сумасшедшим.
В холле появляются Молчалин и Лиза. Она напоминает ему, что Софья ждёт его, но Молчалин признается, что любит только Лизу. Всё это слышат Чацкий и Софья. Молчалин пытается оправдаться, но Софья выгоняет его. Сбегается толпа, и Фамусов грозится отослать дочь. Чацкий поражён своей слепоте на счёт Софьи и Фамусова. Он навсегда покидает этот дом.