"..«Мертвые души» Гоголя, - удивительная книга, горький упрек современной Руси, но не безнадежный». Так отзывался русский публицист и писатель Александр Иванович Герцен о поэме Николая Васильевича Гоголя «Мёртвые души». С его высказыванием сложно не согласиться. Ведь поэма действительно носила обличительный и сатирический характер. Автору удалось с помощью образов нескольких помещиков высмеять пороки всего передового класса – дворянства. Поэма бала опубликована в 1842 году. В то время конечно не все оценили её по достоинству, но сейчас это произведение получило признание во всём мире. В чём смысл названия поэмы?
Не дочитав произведение до конца, многие ошибочно думают, что под словосочетанием «мёртвые души» подразумеваются крестьяне, числившиеся по ревизии живыми. Но на самом деле «мёртвыми душами» являются сами помещики, которые перестали развиваться и поддались влиянию человеческих пороков. Каждый из них деградировал по-своему.
Первым помещиком на пути Чичикова оказался Манилов.
Дальше случай свёл Павла Ивановича с помещицей Коробочкой Настасьей Петровной. Обстановка в её доме указывала на то, что в этом поместье время остановилось. Дом был обставлен, как во времена войны тысяча восемьсот двенадцатого года. Коробочка, в отличие от Манилова, введением хозяйства занималась сама, но, как и Манилов, она остановилась и перестала развиваться. Не смотря на то, что Коробочка была деловитая, она так и не догадалась о цели приобретения «мёртвых душ», хотя на сделку тоже согласилась. Но вскоре Настасья Петровна направилась в город, но не с целью, разузнать о Чичикове, а чтобы выяснить, не продешевила ли с продажей крестьян.
После Коробочки судьба свела Павла Ивановича с Ноздревым во второй раз. Этот помещик любил выпить, но хуже всего то, что он был очень азартным человеком. Ноздрев не стремился выиграть большой куш, он наслаждался моментом азарта, неизвестности. Этот момент он старался создать даже, торгуясь на ярмарке. Ноздрев покупал то, что ему было не нужно только ради наслаждения процессом договора о цене.
«Чичиков еще раз взглянул на него искоса, когда проходили они столовую: медведь! совершенный медведь! ... его даже звали Михайлом Семеновичем». Эта цитата раскрывает первое впечатление Чичикова о Собакевиче. Устройство дома тоже было не самым приятным. Мебель выглядела тяжёлой и неуклюжей, словно пыталась подражать хозяину. Собакевич был хорошим помещиком, ведь он сам вёл хозяйство. Но, не смотря на это, его душа тоже была мертва. Он видел в людях только плохое. Каждый помещик был у него плут, глупец да мошенник. Но Собакевич был единственным человеком, который догадался о цели приобретения «мёртвых душ». Поэтому ему удалось продать души за выгодную цену. К сожалению, положительные черты Собакевича перекрывались его ужасными недостатками. Ведь он помещик, дворянин, представитель передового класса, а не видит в образовании ничего хорошего. Цель Собакевича – это набить желудок и больше ничего.
Николай Васильевич Гоголь расположил помещиков по степени деградации. Самым деградированным оказался Плюшкин. Первый раз, увидев его, Павел Иванович не сразу понял, что перед ним хозяин, потому что Плюшкин походил на ключницу в оборванной одежде. Некоторое время назад он был помещиком, на которого все ровнялись и к которому приезжали учиться благородной скупости. Но вскоре умерла жена, дети разъехались, а Плюшкин остался совсем один. Его хозяйственная бережливость превратилась в мелкую скупость. Плюшкин ходил по деревни и собирал всё, что ему было нужно и не нужно. В итоге его поместье из прекрасного дома превратилось в захламленный ящик. Н.В. Гоголь пишет, что в его глазах ещё была искра, что его душа ещё не умерла. Но, не смотря на это, сложно предположить изменится ли Плюшкин, потому что к этому он совсем не стремится.
«Мёртвыми душами» являются не только помещики города N, но и сам Чичиков. Он приехал в этот город и стал скупать у вышеперечисленных помещиков крестьян числившихся живыми. А нужны они ему были для получения лёгких денег. Павел Иванович заложил бы их в опекунский совет и получил бы прибыль. А зачем ему нужны были деньги? Павел Иванович стремиться к лучшей жизни, но нечестными способами. Взяточничество лишь на некоторое время помогло ему достичь цели. Но Чичиков не учёл горький опыт, и теперь уже мошенничество снова привело его в тупик. Но страшней всего то, что Чичиков с детства из-за наставления отца стал считать, что деньги – это единственные верные друзья, которые никогда не придадут. К людям он стал подбираться только, ища определённую выгоду в знакомстве. Поэтому ещё стоит подумать над тем, кто сильней опустел. Чичиков или помещики.
Мнения критиков о поэме были довольно противоречивые. Следующее мнение о поэме сложилось у Д. П. Голохвастова. 