Структуралистическое направление психологии при исследовании ощущения и восприятия человека ставило своей задачей анализ простейших «чистых» ощущений, выявляемых с помощью аналитической интроспекции при попадании одних и тех же стимулов на одну и ту же часть одного сенсорного органа в течение времени. Стоит учесть, что не все способны к интроспективному анализу, однако структуралисты не считали это проблемой, так как предполагали, что ощущения людей от одних и тех же стимулов не должны отличаться, а значит и их восприятие также должно работать схожим образом. Структуралисты делили мир восприятия на элементы двух типов:
1 – ощущения, возникающие при раздражении отдельных рецепторов.
2 – образы памяти, представляющие собою что-то вроде следа от уже пережитых ощущений.
Структуралисты предполагали, что образы памяти отличаются от ощущений исключительно своей более слабой отчетливостью, а в остальном подобны им. Исходя из этого, была сформулирована теория о том, что при многократном совместном проявлении двух ощущений, образ памяти или ощущение одного из них моментально вызывает образ памяти второго.
Гипотеза суммации ощущений – ещё одна важная гипотеза в структурализме – заключается в выстроенном структуралистами законе восприятия, по которому образ целого или некой группы или комбинации простых стимулов равен прямой сумме ощущений от каждого отдельно взятого стимула из общей группы (к сумме могут добавляться образы-ассоциации к этим стимулам)