Мне кажется, этой фразой автор хотел сказать следующее: он восхищен самоотверженностью мальчика, который работает на лодке. Оказывается, в ней от оружейного снаряда погиб его отец. Докажу свои рассуждения, приведя примеры из данного текста.
Во-первых, мальчику всего одиннадцать – двенадцать лет (предложение 5), он не боится выстрелов зениток и не отпускает весел, а ведет свой ялик по реке, в то время как взрослые боятся и зажимают уши от зенитных звуков. Об этом свидетельствуют предложения 25-29.
Во-вторых, в лодке, которую он ведет, погиб его отец от снаряда, пущенного батареей. Несмотря на такую душевную и физическую потерю, мальчик продолжает дело своего отца (перевозит людей по реке), хотя, казалось бы, должен держаться от реки, ялика подальше. В предложениях 52 – 54 говорится об этом.
Таким образом, фраза из текста помогает понять его идею: дети также наравне со взрослыми ковали победу в Великой Отечественной Войне, хотя им было гораздо тяжелее, но они сумели сохранить свои лучшие качества: доброту, улыбчивость, радость от жизни.