С выделением категории деятельности выделилась новая область исследования психологии сознания. Важным принципом, характерным для классической психологи, был так называемый «постулат непосредственности», под которым подразумевалась простейшая схема «воздействие-ответ». Проблемой в данной схеме было отсутствие каких-либо опосредствующих элементов. Леонтьев критиковал подобную схему за игнорирование деятельности субъекта, которую он называл объединяющим элементом, делая акцент именно на функциональность объединения, а не на промежуточное положение, как это было с предлагаемыми до этого опосредствующими звеньями, в качестве которых некоторые исследователи предлагали, к примеру, такое понятие как душа. Деятельность же в его рассмотрении — активный процесс, осуществляющий взаимопереходы и взаимосвязи в субъект-объектной схеме. Нововведением стала классификация деятельности и выделение двух её форм: внешней и внутренней.
1. Внешняя деятельность наиболее наглядна. Суть этой формы — в реальной практической деятельности, выраженной в активном взаимодействии с самими объектами. В эту категорию входят все практические работы, включая обычные бытовые действия вроде ремонтных работ или повседневных бытовых действий вроде чистки зубов, а также игровые манипуляции с предметами.
2. Под внутренней формой деятельности подразумевается непрямое взаимодействие с предметами, то есть умственная работа с образами объектов без реального участия самих предметов. Изучение данной категории действий затруднительно в силу недоступности процессов этих взаимодействий для наглядного исследования.