Американский психолог Джон Уотсон отрицал любую интроспективную психологию, как функционалистического, так и структуралистского направлений. Он считал их субъективными и утверждал, что исследовать необходимо объективную реальность. Таким образом он переносил предмет познания психологии с сознания на поведение субъекта. Уотсон предложил наблюдать за проявляемыми внешне реакциями организма, совокупность которых он называл поведение индивида, внешнее воздействие, приведшее к реакции, Уотсон назвал стимулом. Единицей анализа поведения была выдвинута схема «стимул — реакция». Под эту схему помещались как простые реакции человека, так и сложные структуры поведения.
Целью работы Уотсона и основанного им нового направления психологии, бихевиоризма, было не только изучение поведения и действий, но и способы его предсказания и даже изменения. Бихевиористы различали врождённые и приобретённые реакции, кроме того, реакции проявлялись как «внешне», то есть различимо невооружённым взглядом,и «внутренне», то есть незаметно для человека, но отслеживаемо различным научным и медицинским оборудованием. При развитии поведения субъект приобретает со временем новые реакции на основе спектра врождённых реакций на некоторые базовые раздражители, так называемые безусловные стимулы. Процесс возникновения условной реакции в сочетании с воздействием безусловного стимула называют «обусловливание». Мышление и речь в данной концепции рассматриваются в качестве приобретённых навыков.
Бихевиористы считают, что используя принцип обусловливания и отработку навыков, возможно сформировать у любого человека требуемую обществу систему «правильных» реакций.