Замысел комедии, обличающей нравы русских чиновников, возник у Н. В. Гоголя в 1830-х годах, в период работы над поэмой «Мёртвые души». Сюжет был подсказан ему А. С. Пушкиным: в его основе лежал реальный случай с издателем «Отечественных записок» П. Свиньевым в Бессарабии, а также похожая история, произошедшая с самим Пушкиным в Нижнем Новгороде, где его по ошибке приняли за ревизора.
Сам драматург так определил замысел своего произведения: «В "Ревизоре" я решил собрать в одну меру всё дурное, что есть в России, какое я тогда знал, все несправедливости, и за одним разом посмеяться над всеми». В основе сюжета — переполох среди уездных чиновников, ожидающих приезда ревизора, и их отчаянные попытки скрыть собственные злоупотребления. В. Г. Белинский позднее охарактеризовал героев как «коррупцию разных служебных воров и грабителей». Рассмотрим каждого героя в отдельности.
Центральная фигура — городничий Антон Антонович, глава провинциального города. Он хитёр, неглуп и привык брать всё, что «плывёт в руки», не гнушаясь казёнными средствами, как, например, деньгами, выделенными на строительство церкви. Он прекрасно осведомлён о творящихся в городе беззакониях, но относится к этому философски: «Нет человека, который за собой не имел каких-нибудь грехов».
Судья Ляпкин-Тяпкин — ещё один характерный тип провинциального чиновника. Его говорящая фамилия красноречиво указывает на отношение к службе. Он страстный охотник и берёт взятки исключительно борзыми щенками, а прочтённые пять-шесть книг позволяют ему считать себя образованным человеком — что подчёркивает крайне низкий культурный уровень местного чиновничества.
Смотритель уездных училищ Лука Лукич Хлопов живёт в постоянном страхе перед проверками и сетует на трудности «службы по учебной части»: «Заговори со мной одним чином кто-нибудь повыше — у меня просто и души нет, и язык как в грязи завязнул», — признаётся он.
Почтмейстер Шпекин — простодушный и наивный человек, чьим любимым занятием стало вскрытие и чтение чужих писем. Делает он это не из служебной необходимости, а из чистого любопытства.
Попечитель богоугодных заведений Земляника, в свою очередь, рассуждает о больничном деле с циничной прямотой: «Чем ближе к натуре, тем лучше, — лекарств дорогих мы не употребляем. Человек простой: если умрёт, то и так умрёт; если выздоровеет, то и так выздоровеет».
Все чиновники гоголевского уездного города — лживы, корыстны, подлы и безнравственны. Они угодливо пресмыкаются перед вышестоящими и презирают тех, кто стоит ниже, не замечая трудов простых людей, на которых держится их благосостояние. В этих сатирических образах Гоголь отразил современную ему российскую действительность: бесправие населения, произвол чиновников, взяточничество, казнокрадство, невежество, глупость и повальное мелкое плутовство. Такова, по слову самого писателя, «кривая рожа» русской жизни, беспощадно обличённая в комедии «Ревизор».