Согласие с мнением критика Н. А. Добролюбова о том, что Борис — это тот же Тихон, «только образованный», требует детального анализа этих двух персонажей драмы А. Н. Островского «Гроза». Действительно, в основе их характеров лежит общий трагический изъян, который делает их фигурами одного порядка в идейной структуре пьесы.
Главное, что роднит Тихона и Бориса, — это их неспособность к самостоятельному действию, внутренняя и внешняя несвобода. Оба героя находятся в полной материальной и нравственной зависимости от самодуров, что лишает их воли и человеческого достоинства. Тихон является безвольным орудием в руках своей матери, Кабанихи. Он понимает несправедливость её поступков, но не может им противостоять, произнося лишь робкие фразы: «Маменька, за что вы её так мучаете?». Его желание «вырваться» из-под гнёта выливается лишь в пьянство и кратковременный отъезд, но не в открытый протест. Аналогично Борис, несмотря на свою образованность, полностью подчиняется воле дяди Дикого из-за надежды на наследство. Он признаётся: «Что мне делать? Я человек подневольный». Эта подневольность делает его неспособным на решительные поступки, что проявляется в сцене прощания с Катериной. На её просьбу взять её с собой он отвечает отказом, ссылаясь на волю дяди. Таким образом, и тот, и другой являются воплощением социального типа «жертвы самодурства», что подтверждает правоту критика. Используя приём типизации, Островский показывает не индивидуальные характеры, а порождение «тёмного царства», что делает Тихона и Бориса родственными по духу фигурами.
Образование, которое получил Борис, действительно является его главным внешним отличием от Тихона. Однако оно не становится для него средством освобождения, а лишь обостряет его внутренний конфликт. Образованность даёт Борису возможность видеть несправедливость мира, в котором он живёт. Он понимает «низость» Дикого и дикость нравов Калинова, в отличие от Тихона, который воспринимает их как данность. Однако это понимание не превращается в силу духа. Борис мучительно осознаёт свой позор, но не может ему противостоять. Его реплика: «Я сам не рад, что полюбил тебя» — раскрывает трагедию человека, который понимает, что его чувства и весь ход событий губительны, но который лишён воли для их изменения. Таким образом, образованность становится в данном случае не благом, а дополнительным источником страданий, превращая Бориса в фигуру ещё более трагичную, чем Тихон, который, возможно, не осознаёт глубины своего падения. Это создаёт психологический контраст между героями: Тихон действует по привычке, а Борис — с мучительным сознанием своей беспомощности.
Несмотря на глубинное сходство, нельзя не отметить важное различие, которое проявляется в финале пьесы. Тихон, пережив смерть жены, совершает пусть и запоздалый, но всё же прорыв к осознанию. В отчаянии он бросает обвинение матери: «Маменька, вы её погубили! Вы, вы, вы…». Этот крик — первый акт неповиновения, показатель того, что в его душе всё-таки теплится что-то человеческое, способное на протест. В отличие от него, Борис остаётся пассивным до конца. Он покидает Калинов, оставляя Катерину на произвол судьбы, и его финальное желание — чтобы она «умерла поскорее» — это желание не столько избавить её от страданий, сколько избавить себя от мук совести. Он так и не совершает решительного поступка. Это различие показывает, что, хотя оба героя являются «продуктами» одной среды, Тихон оказывается способен хотя бы на мгновенное, но духовное пробуждение, тогда как Борис остаётся в своей бездеятельности до самого конца. Это позволяет говорить, что мнение Добролюбова, при всей его глубине, несколько категорично.
Таким образом, утверждение Добролюбова справедливо в главном — оба персонажа являются жертвами «тёмного царства», сломленными его силой. Однако если Тихон — это символ косного, традиционного мира, то Борис, с его образованностью и мучительной рефлексией, символизирует трагедию нового поколения, которое уже осознаёт порочность старого уклада, но пока не способно найти в себе силы для борьбы с ним.