Судьба Печорина в романе М. Ю. Лермонтова завершилась трагически, так как он одинок, не способен на дружбу, не умеет глубоко и самоотверженно любить, не нашёл себя в жизни и не понял смыла своего существования. В «Предисловии» автор пишет, что Печорин – не герой для подражания, а человек, который отразил в себе пороки своего поколения в полном их развитии.
Характер главного героя раскрывается постепенно, автора больше всего интересовала история души человеческой, которая может быть не менее интересна, чем судьба целого народа. Чтобы полнее раскрыть личность своего персонажа, писатель выстраивает систему персонажей, сопоставляет Печорина с ними и доказывает, что его герой страдает от одиночества, по тому что не испытывает к людям дружеской привязанности. Так, Григорий Александрович Печорин целый год провёл в крепости под началом доброго, сердечного и простодушного штабс-капитана Максима Максимыча. Между начальником и подчинённым установились приятельские отношения. Их связывала трагическая история черкешенки Бэлы. Однако спустя пять лет случайная встреча принесла доброму штабс-капитану горькое разочарование. Добрый старик надеялся на то, что Печорин по-дружески его обнимет, останется на обед поговорить о прошлом, повспоминать, но ничего этого не произошло: бывший подчинённый лишь холодно протянул руку Максиму Максимычу. Так же холодно и равнодушно расстаётся «лишни человек» и с доктором Вернером, хотя они много времени проводили вдвоём. Всё это говорит о том, что Печорин не умеет дружить, так как он ошибочно считает, что отношения друзей основываются на неравенстве: один повелевает, а другой подчиняется.
Не способен Печорин и на постоянство в любви. Так, он долго добивается ответного чувства Бэлы, а затем быстро охладевает к девушке, приносит ей одни страдания и является невольной причиной гибели несчастной черкешенки. Лучше всего характер Печорина поняла Вера. В письме к нему она пишет, что никто так не желает, не жаждет любви к себе, как он. Герой подчиняет себе других, он получает любовь, но сам не способен отдавать чувство, так как эгоистичен и самолюбив.
Но главная трагедия героя в том, что он не нашёл себя в этой жизни, гоняясь за приманками страстей и не угадал своего предназначения. В главе «Фаталист» Печорину, как и его двойнику Вуличу, захотелось вступить в поединок со своей судьбой. Вулич стреляет себе в висок из пистолета, но оружие даёт осечку. А затем серба убивает случайный прохожий – смертельно пьяный казак. Печорин пытается обезвредить обезумевшего убийцу, и ему это удаётся. Но из предисловия к «Журналу Печорина» мы узнаём, что он заболел и умер, возвращаясь из Персии.
Таким образом, трагедия разочарованного героя М. Ю. Лермонтова связана с исторической эпохой, в которую он жил, с особенностями его личности: активностью натуры, жаждой деятельности и отсутствием главного дела всей жизни, с его холодной натурой, неспособной на глубокую сердечную привязанность, с его эгоизмом и своеволием, равнодушием к добру и злу. Трагедия героя в его одиночестве, в его неспособности дружить и любить.