Тема подлинной и мнимой красоты в романе Л. Н. Толстого «Война и мир» раскрывается с помощью системы персонажей и антитезы. Писатель противопоставляет героев, обладающих внешней красотой, под которой скрывается внутреннее убожество, пошлость, безнравственность, духовное убожество и пустота, персонажам, во внешнем облике которых автор сознательно подчёркивает их внешнюю некрасивость, но в то же время обнаруживает их духовное богатство, доброту, милосердие, сострадание, честность, открытость.
Брат и сестра Курагины Анатоль и Элен обладают прекрасной внешностью, привлекают к себе внимание противоположного пола, но на деле оказываются пустыми, бессердечными, эгоистичными, развратными, самодовольными и бессовестными людьми. В салоне Анны Павловны Шерер все мужчины неотрывно смотрят на Элен, которая в своей белой бальной робе, увитой внизу плющом, напоминает античную статую. Её внутреннюю пустоту автор беспощадно обнажает, срывая с неё маску умной красавицы, когда показывает, что во время светской беседы она смотрит то на свою мраморную руку, то на свою пышную грудь и принимает точно такое же выражение, какое видит на лице Анны Павловны Шерер. Истинная сущность дочери князя Василия раскрывается, когда она без любви, из корыстных соображений выходит замуж за Пьера Безухова, получившего огромное наследство и ставшего самым богатым человеком в России. В доме мужа она вступает в связь с Долоховым, становится причиной дуэли, но нисколько не раскаивается в своей измене, считая, что она во всём права.
Анатоль Курагин, красивый молодой человек, по приказу своего отца едет в имение Болконских Лысые Горы свататься к некрасивой княжне Марьи только из-за её принадлежности к знатному и богатому дворянскому роду, но тут же, в доме своей будущей невесты, заводит интрижку с француженкой Бурьен. Он обольщает Наташу Ростову, предлагает ей тайный побег и венчание, хотя на самом деле он женат. Всё это говорит о безнравственности и пустоте красивого героя.
В романе есть две героини: Наташа Ростова и Марья Болконская, о которых автор пишет, что они некрасивы. Но подлинная их красота заключается в духовном богатстве, доброте, простоте, естественности, душевной чистоте, благородстве. Наташа Ростова покоряет сердца многих мужских персонажей. На балу в неё влюбляется Андрей Болконский и делает ей предложение. Но Наташа не выдерживает испытание разлукой, её увлекает коварный Анатоль Курагин. Она горько раскаивается в том, что принесла горе любимому человеку. У Марьи Болконской «лучистые» глаза, они являются зеркалом её души кроткой смиренной, доброй.
Таким образом, подлинная красота человека заключается в его нравственных качествах: в доброте, честности, доброте, милосердии, отзывчивости, способности прощать.