Главную тему «Несжатой полосы» составляет тяжелый крестьянский труд. Об этом писал Н. А. Некрасов в стихотворении «Железная дорога» и М. Салтыков-Щедрин в сказке «Повесть о том, как мужик двух генералов прокормил».
В стихотворении «Железная дорога» рассказывается о настоящих строителях дороги — крестьянах, которые «надрываясь под зноем, под холодом», трудились без устали, но труд их оказался неоцененным. Так же и в этом стихотворении тяжкий труд крестьянина приносит пользу кому угодно, только не ему: он элементарно не может прокормить себя, что говорить уже о его плохом здоровье.
Так же как и Некрасов, Щедрин показывает силу крестьянского мужика. Щедринский мужик умеет и пищу добыть, и лодку построить, а некрасовский — прокормить и обогатить хозяина. Оба крестьянина — опоры страны, на труде которых держится государство.