Главным героем романа "Отцы и дети" является Евгений Васильевич Базаров. Он представляет себя как нигилиста — человека, который придерживается философии, ставящей под сомнения общепринятые ценности, авторитеты, идеалы. Впервые введенный Ф. Г. Якоби термин "нигилизм", стал достаточно популярен на территории России именно благодаря произведению И. С. Тургенева. Автор отразил в романе нравственное и социальное положение современного ему общества: политика консерваторов и прогрессистов оказалась бесполезной, и на смену им пришло "абсолютное отрицание".
Развитие идей произведения во многом способствовали дерзкие и аморальные, по мнению старшего поколения, действия Базарова. Герой с самого появления представляется необычнойти нестандартной персоной: его внешний вид, манеры и слова не соответствуют требованиям общества: «...к человеку высокого роста в длинном балахоне с кистями...». Высказывания Базарова также удивляют Кирсановых, у которых персонаж гостит. Нигилист спокойно заявляет на восклицания Павла Петровича, что он и подобные ему отрицают все: «...В теперешнее время последнее всего отрицание — мы отрицаем». Идеи Базарова звучат эгоистично, ведь "место расчистить" легко, но труднее сотворить нечто новое. Позиция героя охватывает все сферы его жизни: нигилизм выражает как политическую точку зрения, так и нравственную, связанную с чувствами. Влюбившись в Одинцову, но еще не осознавая этого, он старается уйти от абстрактных, "романтических" мыслей, ведь считает их неподходящими для выбранной им идеологии: "но тут он обыкновенно топал ногою или скрежетеал зубами и грозил себе кулаком". Это испытание наталкивает его на значительную рефлексию о морали и мироздании в целом, оно сильно пошатнуло его максималистичный взгляд на вещи: «каждый человек на ниточке висит, бездна ежеминутно над ним развернуться может..."
Создав полноценный и объёмный образ героя-нигилиста, И. С. Тургенев выбирает ему нелепую, случайную смерть из за пореза, во время операции на мужчине, болеющего тифом. Однако именно такое обстоятельство вполне подчеркивает и отражает суть персонажа, логическое следствие его духовного кризиса. Разрушение концепции Базарова, его моральных установок и абстрактного мира привели к смерти физической оболочки героя. Идея, полностью поглотив Евгения Васильевича, не смогла существовать независимо, ведь отрицала фундаментальные позиции мироздания: чувства, искусство, мораль, идеалы.
Заключительная сцена романа открывается видом на могилу Базарова, к которой приходят его родители. Цветы, растущие на ней, "безмятежно глядят <...> своими невинными глазами: не об одном вечном спокойствии говорят <...> они говорят также о вечном примерении и о жизни бесконечной". Тургеневский гуманизм и прощение здесь раскрываются полноценно, ведь в конце присутствует не только апология "равнодушной' природы над всем земным, но и абсолютная любовь. Автор подтверждает, что погибает нигилизм и намерение жить дуально, но не личность стремящегося к лучшему человека: именно она наиболее ценна и для мира, и для России.