Русский критик Н. А. Добролюбов называет купечество города Калинова «тёмным царством» на основании того, что в нём царят ограниченные патриархальные взгляды, домостроевские законы, беспросветное невежество, суеверия. В этом провинциальном городке на Волге с вымышленным названием, что свидетельствует о типичности русской жизни, изображённой в пьесе, общество ведёт замкнутый образ жизни. Жители Калинова не знают, что происходит за пределами их обитания и питаются слухами и сплетнями, которые приносит странница Феклуша, которая сама по слабости здоровья нигде не бывала, но доносила сведения, полученные из вторых и третьих рук о странах, где живут люди с пёсьими головами, наказанными таким образом за неверие. Действующий лица «Грозы» делятся на хозяев жизни и их жертв, не способных отстаивать свою свободу и находящихся в полном подчинении богатых купцов.



Кабаниха страшна тем, что она постоянно оказывает психологическое давление на домашних, читает им нотации и нравоучения, не терпит никаких возражений. Её называют ханжой, потому что она «нищих оделяет, а домашних заела совсем». Она постоянно ворчит, так как чувствует, что «детям» воли хочется, и тешит себя только тем, что не увидит изменений, которые произойдут после её смерти. Кабаниха требует неукоснительного исполнения домостроевских законов. Так, она упрекает Катерину в том, что та не следует примеру «хорошей жены», которая, проводивши мужа, три часа воет на крыльце. Но Катерина заявляет, что делать это не к чему, да и не умеет она. Таким образом, только эта гордая героиня не собирается соблюдать формально прежние обычаи и установления, так как она одна противостоит «тёмному царству» и стремится жить по настоящей правде, а не притворяться, чтобы угодить жестокой и своенравной свекрови, она не собирается терпеть «напраслину».
Таким образом, замкнутость патриархального мира города Калинова, жестокие нравы, царящие в городе, невежество и приверженность к старине, своеволие и самодурство богатых купцов, не желающих расставаться со своей властью, позволяют Добролюбову назвать этот купеческий мир и его представителей «тёмным царством».