Создавая поэму «Мертвые души», Гоголь одной из целей ставил исследования человеческой души, а самым ярким примером является психологический потрет Чичикова - главного героя произведения, не обладающего особыми умственными способностями и талантами, но зато наделенный такими качествами, которые вмиг позволяют ему расположить к себе людей.
Герой родился в семье небогатых незнатных дворян, с детства был приучен к тому, что главное в жизни – получение и накопление денег:
«Не угощай и не потчевай никого, а веди себя лучше так, чтобы тебя угощали, а больше всего береги и копи копейку: эта вещь надежнее всего на свете. Товарищ или приятель тебя надует и в беде первый тебя выдаст, а копейка не выдаст, в какой бы беде ты ни был. Все сделаешь и все прошибешь на свете копейкой».
Это и объясняет предприимчивость Чичикова, и желание общаться только с теми, от кого действительно может быть выгода. Уже на первом балу в городе он начинает выискивать полезных людей для знакомства и очаровывает их. В результате гости запоминают его как очень интересного человека, а помещики Манилов и Собакевич вообще приглашают в свои имения.
Одними из главных качеств Чичикова можно назвать обаятельность и дипломатичность. Герой умеет найти подход, общаться с людьми так, чтобы всегда оставаться в выигрыше. Будь Чичиков хоть в несколько раз умнее и хитрее, ему не удалось бы провернуть такую сомнительную аферу без обаяния. Кто бы ни оказался его собеседником: смазливый Манилов, глупая мнительная Коробочка или достигший апогея скупости Плюшкин – каждый, если и был не совсем доволен Павлом Ивановичем, то, по крайней мере, заключал сделку именно на условиях Чичикова.
Также не стоит недооценивать хитрость Чичикова, но при этом же и наблюдательность. Он, например, ловко копирует манеру общения Манилова, его поведение. Видя, как Манилов «сладко» с ним разговаривает, он тоже вводит в свою речь ласковые слова, ни в чем ему не перечит, а наоборот, соглашается. Или же обещание Павла Ивановича купить у Коробочки пеньку, если та продаст ему души мертвых крестьян.
Таким образом, Чичиков предстает в этой поэме очень деятельным, но при этом очень опасным в своем рвении к цели человеком, который не постесняется для достижения своих целей приспособиться к обстоятельствам. Он благоговеет перед нужными людьми, но в то же время умеет понять каждого человека в силу своей наблюдательности.