Ненужность и беспомощность «маленького человека» — тема повести Николая Гоголя «Шинель». Заурядный, вызывающий насмешки у окружающих герой теряется и гибнет в суровом и несправедливом обществе, не получая необходимых ему понимания и сочувствия.
Персонаж, в характере которого сочетаются застенчивость и нерешительность, не имеет достаточно средств даже для пристойной одежды, служит мелким чиновником и получает мизерное жалование. Акакий Акакиевич Башмачкин даже среди своих коллег в департаменте не видит уважения. Он привык сносить издевательства и оскорбления. Забитый и кроткий, этот человек рьяно и страстно любит свою работу. Он переписывает письма с увлечением и отдачей красивыми и ровными буквами. Больше Башмачкина ничего не интересует.
В жизни героя не было ничего яркого и значительного, он и сам был блеклым и невыразительным человеком. Самым счастливым моментом, выделившимся из бесцветных и однообразных событий, стало приобретение шинели, которое возвысило Башмачкина в собственных глазах.
Акакий Акакиевич вызывал у окружающих пренебрежительное отношение. Смирившись с окружающей его несправедливостью, жестокостью и бездушием, он влачил своё существование и умер, ничего не изменив своей смертью и не улучшив мир, который оставил.
Трагедия несчастного чиновника заключалась в том, что никто даже не пытался оценить его внутренние качества. Общество интересовалось только тем, какую ступень он занял на карьерной лестнице да каково его жалованье. Только это ценилось в мире, жертвой которого становились подобные Башмачкину «маленькие люди». Смерть такого человека остаётся незаметной, как и его жизнь. Прошло четыре дня, прежде чем в департаменте обратили внимание, что Акакия Акакиевича нет на работе.
Равнодушие и извращение ценностей правит миром, в котором вес имеют лишь богатые и именитые члены общества. Для несчастных Башмачкиных не существует надежды на лучшую жизнь. Бесчеловечный мир потешается, когда «маленький человек» слабым голосом вопрошает: «Зачем вы меня обижаете?» В этом обществе нет гуманности. Вот причина трагедии Башмачкина и ему подобных.