Виктор Михайлович Васнецов часто обращался к народным сказкам и былинам, изображая персонажей или самые напряжённые моменты этих произведений. Его вдохновляли мужественные герои и атмосфера волшебства и таинственности. На живописных полотнах художник запечатлел отважных богатырей, печальную Алёнушку, Ивана-царевича на сером волке, ковёр-самолёт и Снегурочку, трёх царевен подземного царства. На одной из картин изображён витязь в момент принятия очень важного решения. Полотно называется «Витязь на распутье». Богатырь остановился перед тем, как отправиться дальше. Куда направить своего верного коня, где ждёт витязя очередной бой с врагом и чем он закончится? Наверное, такие мысли одолевают героя.
Витязь крепко сжимает оружие. Он готов биться. В руке у богатыря копьё, на боку булава, а за спиной лук и стрелы. Крепкий щит не раз закрывал витязя от вражеских ударов. Тело воина спрятано под кольчугой, на его голове шлем. Сколько раз приходилось богатырю отражать нападки неприятеля! Каждый раз витязь с победой возвращался из боя. Почему же теперь он мрачен, склонил свою голову? Отчего боевой товарищ, конь, который, как и его хозяин, повидал много разных битв, понурил свою голову? Перед витязем на распутье камень, испещрённый надписями. Рядом с ним лежит череп человека, а поодаль остов коня. И надписи на камне, и страшные кости на земле, и чёрные вороны поодаль, стервятник в небе – всё это предвещает скорую гибель. «Кто прямо поедет, назад живым не воротится», - написано, скорее всего, на камне. Вернуться назад или идти туда, где ждёт верная смерть? Поза витязя говорит о том, что он смирился со своей судьбой, хотя она его и печалит. Хотелось бы ещё пожить, принести пользу своему отечеству. Но воин ценит больше собственной жизни честь. Поэтому отступать он не станет. Он уже решился и готов к последнему бою. Вот только нужно собраться с силами.
Картина производит тягостное впечатление. Мрачный фон, тоскливые серые оттенки, небо без солнца… Безнадёжность и печаль охватывает того, кто вдумчиво всматривается в полотно и умеет читать мысли художника по деталям и знакам. Всё здесь символизирует и предвещает смерть.
Картина рассказывает не о витязе, который раздумывает о своей судьбе. Она о каждом человеке и о его жизненном выборе. Что победит, добро или зло, долг или эгоизм, стремление к благополучию и комфортной жизни или жертвенность и благородство? Картина Васнецова о проблеме выбора, который стоит перед каждым человеком и человечеством.