Все события романа «Преступление и наказание» происходят в Петербурге, он же и является постоянным спутником, сопровождающим персонажей. Он одновременно является фоном, на котором развиваются события и соучастником преступления Родиона Раскольникова, его покаяния перед Богом. При чтении первых глав перед читателями предстаёт страшная картина нищеты, безысходности, одиночества и невыносимой духоты жизни.
Главные герои находятся на улицах в атмосфере страха, мрачности, размытого будущего, где на каждом шагу подстерегают трагедии и испытания от судьбы. Вечная пыль, грязь, духота, полуразрушенные трущобы, «…нестерпимая вонь из распивочных, которых в этой части города особенное множество, и пьяные, поминутно попадавшиеся, несмотря на буднее время, довершили отвратительный и грустный колорит картины. . . ». Также городской пейзаж глубоко связан с душевным состоянием и мыслями персонажей. Он нагнетает, давит, навевает кошмарные видения, безумные идеи, что побуждает Раскольникова, как и многих других люди, совершать преступления, чтобы хоть как-то выбраться из отчаяния.
Особое внимание писатель уделяет запахам и символизму цветов в описании интерьеров квартир. Основным является жёлтый цвет – символ болезненности, увядания, усталости, безумия и грязи. Комната Раскольникова представляла собой «крошечную клетушку, шагов в шесть длиной, имевшую самый жалкий вид с своими жёлтенькими, пыльными и всюду отставшими от стен обоями …». Квартира старухи-процентщицы: «Мебель, вся очень старая и из жёлтого дерева…». Кроме этого Петербург застроен многоэтажными зданиями "громадными, теснящими и давящими". Богатый слой общества летом живёт за городом на дачах, а малоимущее население вынуждено дышать "вонючим" воздухом в центре города
Сцены, где мещанка Афросиньюшка пытается который раз покончить жизнь самоубийством от отчаяния и пьяную несовершеннолетнюю девочку домогается насильник, меня ужаснули до глубины души. В подобном окружении сложно остаться психически здоровым человеком.
Таким образом, изображение Петербурга передаёт протест писателя против существующего зла и социального неравенства. В описании города воплощена безнравственность людей, которым нет дела на судьбу женщин, несовершеннолетних девочек, голодающих сирот и безработных спивающихся мужчин