Жанр комедии ставит перед собой цель высмеять человеческие и общественные пороки. В комедии могут быть как положительные, так и отрицательные действующие лица. Например, в пьесе Д. И. Фонвизина «Недоросль» герои чётко делятся на положительных и отрицательных. В комедии Н. В. Гоголя «Ревизор» мы не находим положительных героев, за что драматурга упрекали современники и критики. Сам же автор отмечал с сожалением, что никто не заметил в его произведении единственное положительное лицо — это смех. Драматург был убеждён в том, что с помощью сатиры, обличения и высмеивания недостатков можно улучшить нравственное состояние общества.
Действие комедии Н. В. Гоголя «Ревизор» происходит в небольшом уездном городке, из которого хоть три года скачи, ни до какой границы не доскачешь. Отсутствие названия провинциального города подчёркивает его типичность и придаёт ему обобщённое значение. Сюжет комедии, подаренный Гоголю Пушкиным, развивается стремительно. Завязка действия начинается с сообщения городничего о том, что в город приезжает ревизор инкогнито. Это сообщение пугает чиновников, так как у каждого есть «грехи». Глава города отдаёт распоряжения, направленные не на искоренение недостатков, а на то, чтобы скрыть эти недостатки, создать картину мнимого благополучия.
Какие же пороки высмеивает Гоголь, надеясь на их искоренение в России? Во-первых, это взяточничество и использование служебного положения в личных целях. Так, городничий, пользуясь своим положением, заходит в лавки купцов, как к себе домой, и берёт всё, что ему нравится. Судья Ляпкин-Тяпкин берёт взятки борзыми щенками, не считая это за грех. Он тоже использует своё служебное положение в личных целях. Так, он травит зайцев на полях двух помещиков, которые судятся друг с другом.
Во-вторых, городничий грешен и в казнокрадстве. Государство выделило средства на строительство церкви. Но деньги растрачены, и, чтобы избежать наказания, Сквозник-Дмухановский приказывает создать видимость начала работ и заявить, что недостроенное здание якобы сгорело.
Кроме того, попечитель богоугодного заведения Земляника не заботится о лечении пациентов, заявляя, что больной — человек простой: выздоровеет — сам выздоровеет, умрёт- так умрёт, поэтому дорогостоящих лекарств не используют. Очевидно, что чиновники не выполняют своих обязанностей, думают только о личной выгоде и о обогащении.
Таким образом, Н. В. Гоголь в своей комедии «Ревизор» изображал отрицательных героев, высеивал пороки чиновников, считая, что сатира — действенное орудие, которое способно искоренять общественные и человеческие пороки. Поэтому драматург и утверждал, что единственный положительный герой в пьесе — это смех.