В историю русской литературы Н. А. Некрасов вошёл как народный поэт. В его знаменитой поэме-эпопее «Кому на Руси жить хорошо», посвящённой России пореформенной эпохи, была поставлена проблема народного счастья, которая не потеряла актуальности в связи с отменой крепостного права. Это произведение поэт не закончил, но его позиция «прочитывается».
Семь «временнообязанных» мужиков из деревень с «говорящими» названиями (Горелово, Неелово, Заплатово и т. д.) отправились в путешествие по России, решив найти того, «кому живётся весело, вольготно на Руси». Сначала их представления о счастье связаны с материальным благополучием. Совершенно случайно мужики на своем пути сталкиваются с попом, рассказавшим, что, на его взгляд, главными составляющими счастья являются «покой, богатство, честь».
На сельской ярмарке за чарку вина странников пытались убедить в своем благополучии многие. К ним подходили и старуха, которая радовалась большому урожаю репы, и солдат, прошедший двадцать сражений, и крестьянин-белорус, который теперь вдоволь может наесться ржаного хлеба. Так мужики поняли, что для народа счастьем является отсутствие бед.
На следующем «этапе» своих поисков мужики решили познакомиться с теми, кто слывёт счастливым среди народа. В их числе оказался Ермила Гирин. Этот человек, исполняя обязанности бурмистра, пользовался уважением среди людей, потому что выступал защитником интересов простого народа. Также, Ермила вызывал большое доверие у крестьян. Однажды Гирин взял в аренду мельницу, но её выставили на торги. Он выиграл, но у него было мало времени, чтобы расплатиться. Недолго думая, Ермила отправился на площадь за помощью, и простой народ насобирал ему нужную сумму, которую он уже через неделю вернул. Но странникам не удалось с ним встретиться. Как оказалось, Гирин был отправлен в острог, предположительно за поддержку крестьянского бунта.
Из рассказа Матрены путешественники узнают о Савелии — мужике, обладающем богатырской силой. Он двадцать лет провел на каторге за убийство немца-управляющего.
Таким образом, Н. А. Некрасов, отвечая на вопрос о народном счастье, обращает внимание на тех, кто защищает интересы крестьян и кто способен на протест. Именно с такими людьми он связывает будущее счастье русского народа.