Все гости ведут себя в высшей степени культурно, у них изысканная речь и манеры, они в любой ситуации привыкли держать лицо и быть сдержанными и невозмутимыми. Жизнь этого круга идёт по заведённому порядку, всё подчинено определённым правилам, и нарушать их — значит нарушать приличия. Вечер начинается с того, что каждый из гостей совершает «обряд приветствования <…> никому не интересной тетушки». Каждый гость занимает свою «ступеньку» в сложившейся иерархии. 
Пьер Безухов, впервые оказавшийся в свете, «знал, что тут собрана вся интеллигенция Петербурга, <…> и ждал чего-нибудь особенно умного». Но в том-то и дело, что знать собралась на этом вечере не для того, чтобы блеснуть умом, а для того, чтобы уладить свои дела: добыть выгодное место для сына, узнать что-нибудь о богатой невесте и т. д. Люди этого круга живут в мире интриг и сплетен и восторгаются теми, кто имеет вес в обществе и умеет пользоваться своим положением. Общество салона олицетворяет собой всё фальшивое и неискреннее: ненастоящий патриотизм, ненастоящая дружба, ненастоящее участие и такие же ненастоящие чувства.
Резким контрастом светского вечера у Шерер является описание именин в доме Ростовых. Действие происходит в Москве, и перед нами уже совсем другое общество. 
На именинах Наташи за столом звучит русская речь, гости обсуждают городские новости и сплетни, и все ведут себя очень естественно. Услышав забавную историю, граф «помирает со смеху» и невольно все заражаются этим искренним смехом. В салоне Шерер такое поведение сочли бы неприличным и недопустимым, но у Ростовых все гости смеются и шутят. Не вовремя вбежавшая в гостиную Наташа «расхохоталась так громко и звонко, что всё, даже чопорная Карагина, против воли засмеялись».
Ростовы ценят естественность и искренность. 