Стихотворение "Умный дьявол" было создано Гумилевым предположительно в 1910-е годы, в период расцвета его поэтического дарования. Это произведение являет собой яркий образец философской лирики в духе акмеистической эстетики.
По жанру данное стихотворение представляет собой иносказательную драматическую сценку с элементами притчи или баллады. Его центральной темой выступает извечная борьба в человеческой душе между соблазном иллюзорных чар и горьким трезвым осознанием действительности.
Идейный замысел произведения заключается в назидательном утверждении превосходства рационального, "умного" начала над порывами страсти, способными увлечь человека на гибельный путь. Это подчеркивается самим образом "умного дьявола", олицетворяющего голос жизненной мудрости.
В центре сюжета — история матроса, который, плавая в ночной "пучине", был очарован видением "великой любви", манящей его "белее пены". Нереальный зов этого призрачного идеала обрекает матроса на гибель — "на заре он пошел ко дну".
Лирический сюжет разворачивается в форме поучительного рассказа, который ведет сам "дьявол" — носитель земной мудрости и здравого смысла, предостерегающий об опасности поддаваться обольщениям и чарам. При этом сам дьявол предстает не как воплощение зла, а как существо, способное к печальной проницательности и состраданию к человеческой слабости.
Гумилев использует яркие художественные детали, создающие зримую картину ночного бушующего моря: "волны-стены", "вспененные валы", "белая как пена" любовь. Эти образы придают стихотворению тонкую живописность и импрессионистическую зыбкость.
Размер произведения — свободный разностопный хорей, создающий ассоциацию с народной балладой, песенкой. Ритмика текста музыкальна, напевна, контрастируя с его драматической фабулой.
В целом "Умный дьявол" производит сильное впечатление глубиной заложенной в него идеи осторожного отношения к соблазнам, способным увлечь на ложный путь. При кажущейся простоте сюжета, стихотворение отмечено тонкой философичностью и поэтичностью образного строя. Гумилев мастерски соединил здесь лиризм с рассудочностью, воплотив извечный конфликт страсти и рассудка в захватывающей аллегорической форме. Это одно из ярких произведений акмеистического направления, демонстрирующее высокий артистизм автора.