И. С. Тургенев назвал свой роман «Отцы и дети».
Именно через заглавие, включающее антитезу, автор сообщил читателям об основной проблеме произведения — конфликте поколений. В романе показано столкновение убеждений «отцов», людей с консервативным мировоззрением, и «детей», молодежи с новыми, более современными взглядами на жизнь.
Основной спор в произведении происходит между аристократом Павлом Петровичем и нигилистом Базаровым.
Перед нами люди разных возрастов, происхождения и воспитания, полярных взглядов на жизнь. Так, Кирсанов и Базаров по-разному относятся к дворянству. Представитель старшего поколения считает, что именно аристократы являются основной общественной силой. Базаров полагает, что аристократы могут только «сидеть, сложа руки».
Различны взгляды этих персонажей и на деятельность нигилистов. Павел Петрович не готов к изменению сложившихся устоев жизни, он отстаивает старые порядки.
Базаров отрицает существующий общественный строй, а также не считает реформы средством изменения устоявшегося положения. Полярно и отношение героев к положению народа. Кирсанов умиляется отсталостью людей, их религиозностью: «русский народ не такой, каким вы его воображаете, он свято чтит предания, он — патриархальный», Базаров же видит необразованность народа и презирает это. Взгляды на природу, искусство у представителей двух поколений тоже разнятся. Например, Базаров утверждает, что «Рафаэль гроша медного не стоит», а природу считает «мастерской». Причина разрыва связи между поколениями кроется в том, что «отцы» слишком консервативно относятся к неизбежным изменениям в обществе, к новым взглядам, сторонниками которых становятся «дети». В то же время представители нового поколения не желают прислушаться к мнению своих предков, воспринять их опыт.
Тургенева интересуют не только социальные разногласия «отцов» и «детей». Важны автору и общечеловеческие проблемы. Он рассматривает отношения Базарова и Аркадия с их родителями с точки зрения обычных родственных связей. Так, старики-Базаровы души не чаяли в своём Енюше.
Однако сам Евгений дистанцировался от них, не считая чувства чем-то важным.
Материалистический взгляд на мир, где чувствам не было места, не позволил герою ни принять родительскую любовь, ни ответить теплотой в ответ. В отличие от Базарова, Аркадий ценит чувства своего отца и сам старается относиться к Николаю Петровичу с вниманием, теплом и любовью. Непонимание между ними, возникшее по возвращении Аркадия в Марьино, быстро исчезает благодаря умению вкладывать в отношения душу. Любовь Николая Петровича к Аркадию не менее сильна, чем любовь Базаровых к их сыну, но, в противоположность Базарову, Аркадий не отстраняется, а идет отцу навстречу.
Можно сделать вывод о том, что конфликт поколений, безусловно, существует, и Тургенев в своём романе это убедительно доказывает. Смысл заглавия в том, что автор не только исследует причины возрастного непонимания, но и находит ответы на вопрос, как свести разногласия к минимуму.