После того как царь Эврисфей победил Немейского льва, он приказал своему сыну Зевсу уничтожить Лернейскую гидру. Это существо имело тело змеи и голову девяти драконов, один из которых был бессмертным. Гидра обитала в болотах близ города Лерны и, подобно убитому Немейскому льву, уничтожала все вокруг. А гнилостное дыхание чудовища было настолько ядовитым, что все живые существа погибали, лишь вдохнув его.
Геракл и его племянник Иолай отправились на поиски гидры. Герой оставил юношу в роще, а сам отправился на охоту. Найдя чудовище в пещере, Геракл задержал дыхание, чтобы запах яда не убил его, и стал выпускать в гидру гневные стрелы. Чудовище рассердилось и выползло из своей норы, угрожающе сверкая яркой чешуей змеи. Увидев Геракла, болотная тварь попыталась напасть на него, но герой сумел ухватиться за ее извивающееся тело и с силой толкнул гидру на землю. Затем гидра обвила хвостом ноги Геракла и попыталась утопить его, бросив в болото. Но сын Зевса выстоял и нанес мощный удар по голове ядовитого существа. Голова тут же разлетелась, а на месте одной головы появились две новые!
Вдруг из ниоткуда выполз огромный рак и оцарапал Гераклу ногу. Иолай бросился к месту происшествия и стал прижигать голову гидры огнем. Только тогда гидра перестала расти. Так, постепенно и окончательно, бессмертному удалось победить и уничтожить болотную тварь.
Сын Зевса закопал голову бессмертного как можно глубже и положил на нее большой камень, чтобы она больше не всплыла. Затем он разрезал тело чудовища и вставил в него наконечник стрелы. Наконечник стрелы, пропитанный ядовитой желчью, оставил на теле врага неизлечимые раны.
С победой сын Зевса вернулся вместе с Иолаем в город Тиринф, но трусливый царь не захотел засчитать этот успех. В честь этого подвига Зевс создал в южном полушарии созвездие Гидры.