Пьеса М. Горького «На дне» раскрывает перед нами драматические судьбы людей, лишённых работы, пристанища. автор показывает несправедливое устройство общества, когда люди оказываются лишними, ненужными. В тёмном подвале, похожем на пещеру, обитают ночлежники. Они ожесточены, раздражены, нет между ними взаимопонимания.
И вот под мрачными сводами появляется странник Лука, несущий утешительный свет исстрадавшимся грешникам. Не случайно именно Наташа приводит нового постояльца. «Какого занятного старичишку –то привели вы, Наташа…» - замечает Василий пепел. Имя «Наташа» означает в переводе «утешение». Символично, что девушка с таким именем первая знакомится с лукой и знакомит с ним ночлежников.
Парадокс заключается в том, что Наташа – родная сестра хозяйки ночлежки Василисы, но вынуждена жить в этом мрачной ночлежке. Этот факт подчёркивает, что хозяева недалеко ушли в общественном плане от жителей ночлежки.
С первых же сцен мы убеждаемся в том, что Васька пепел неравнодушен к сестре хозяйки. Он старается выглядеть перед девушкой героем, заявляет, что не боится смерти: «Возьмите вы нож, ударьте против сердца… умру – не охну! Даже с радостью, потому что – от чистой руки…» Закоренелого вора привлекает в девушке её нравственная чистота, скромность, доброта. С нею рядом он и сам стремится стать лучше. Но Наташа отвергает Пепла, не доверяет ему. Она знает, что Василий – любовник её сестры, женщины злой, жестокой. Здесь же намечается и будущая трагическая развязка этих взаимоотношений. Бубнов предрекает, что девушка пропадёт «через» Пепла, потому что Василиса – «баба лютая», «своего даром не отдаст».
Трагизм взаимоотношений Пепла и Наташи в том, что они оба бесправны, находятся в стеснённых социальных условиях. Есть ли выход из этой ситуации? Могут ли герои изменить свою судьбу и начать новую жизнь? Можно ли избежать трагической развязки любовного конфликта?
Драматические события любовной коллизии разворачиваются за сценой. Костылёв, распахивая дверь, призывает на помощь дядю жены полицейского Медведева: «Абрам! Иди… Василиса Наташку … убивает… иди!» Жизнь девушки рядом с жестокой сестрой невыносима, ей постоянно приходится терпеть издевательства и побои злобной Василисы. Да и Костылёв издевается над бедной девушкой, называет её нищей.
В нравственном плане хозяева недалеко ушли от вора Васьки Пепла. Разница лишь в том, что Пепел собирается изменить свою жизнь, сделать её честной и трудовой. Именно Костылёвы, охваченные жадностью и жаждой наживы, подбивают Василия на воровство. Они прячут краденое и перепродают. Но у Пепла плохая репутация, он бесправен, клеймо вора на нём с детства, потому что его отец всю жизнь скитался по тюрьмам. Да и полицейский Медведев покрывает тёмные делишки своих родственников. Он уверен, что Пеплу не удастся доказать правду.
Лука советует Василию ехать в Сибирь, расхваливает «золотую сторону»: «Кто в силе да в разуме, тому там – как огурцу в парнике». Он убеждён, что смелый, энергичный и предприимчивый пепел сможет в этом суровом климате прижиться и обустроить свой быт. Поначалу Василий не верит Луке: «Старик! Зачем ты всё врёшь?» Хитрый и проницательный старичок возражает: «Она, правда-то, может, обух для тебя…» Понятие правды у Луки соединяется с понятием веры: «Во что веришь, то и есть». Он видит в людях доброе начало, которое искажено дурными обстоятельствами жизни. Странник убеждён, что человеческое должно непременно восторжествовать, нужно только поддерживать то хорошее, что есть в людях.
В конце концов Пепел загорается мыслью о честной трудовой жизни. Он прямо говорит о Василисе, что не любит её, потому что нет в ней души. Коварная Василиса пытается совершить с бывшим любовником сделку. Василий освобождает её от мужа, а она женит его на своей сестре. Но Пепел не настолько глуп, чтобы поверить хозяйке: «Это – ты ловко придумала…мужа, значит, в гроб, любовника – на каторгу…»
В первый раз Лука спасает Пепла от греха убийства. Он оказывается вовремя на печке во время скандала и своей нарочито громкой вознёй и воющим позёвыванием заставляет пепла выпустить Костылева из рук. Он советует Пеплу поскорее уйти из этого места вместе с Наташей.
Наташа мечтает изменить свою жизнь. Она часто представляет, как приедет кто-то особенный и увезёт её с собой. Пепел уговаривает девушку идти с ним, ехать в Сибирь по своей воле, обещает работать, жить честно. Он уверен: «Лучше надо жить!» Лука убеждает Наташу, что Пепел – «парень хороший», просит, чтобы она верила ему и почаще говорила, что он хороший. Наташа долго не решается верить Василию. Трагичность её положения заключается в том, что ей идти некуда. Девушка долго колеблется, но в конце концов принимает решение поверить Пеплу.
Но счастье героев не сбывается. Ревнивая Василиса провоцирует скандал, и в драке Пепел случайно убивает Костылёва. В выигрыше остаётся одна Василиса. Она избавляется от нелюбимого мужа, отправляет любовника на каторгу, калечит из мести родную сестру, опрокидывая на неё кипящий самовар.
Трагизм взаимоотношений Наташи и Пепла в том, что им не хватает веры в свои силы. В порыве отчаяния и беспамятства Наташа обвиняет Пепла и сестру в сговоре. Она окончательно утрачивает веру в Василия.
Судьбы героев развиваются драматически, а заканчиваются трагедией. «На дне» звучит как обвинение несправедливому общественному строю, калечащему судьбы людей.