Комедия Николая Васильевича Гоголя «Ревизор» построена на сатире. Автор высмеивал пороки современного ему общества. Во всём произведении нет ни единого положительного персонажа. Однако, как утверждал сам Гоголь, положительный герой в комедии есть, и это смех. Отрицательных же персонажей много и все они высмеиваются.
Главный герой комедии Иван Хлестаков смешон своей глупостью, лживостью и наглостью. Когда его принимают за ревизора, тот не понимает этого, пока Осип не говорит, что барина «за другого приняли». Однако алчность не позволяет Хлестакову сразу покинуть город, и он берёт у всех чиновников «взаймы». Кроме того, безнравственность Ивана доводит до того, что он начинает клясться в любви сразу двум дамам: жене и дочери городничего.
Антон Антонович Сквозник-Дмухановский тоже безнравственный человек. Он даёт взятки «ревизору», чтобы на его злодеяния не обратили внимания и не убрали его с должности городничего. Также не пускает купцов к Хлестакову, чтобы на него не сделали донос, и просит почтмейстера проверять письма с той же целью. Жена городничего не уступает мужу в отсутствии морали. Анна Андреевна любит посплетничать и не стесняется отвечать взаимностью на заигрывания Хлестакова, хотя и является замужней женщиной. Дочь Антона Антоновича и Анны Андреевны так же ограничена в своём кругозоре. Кроме нарядов и молодых людей её ничего не интересует.
Помимо семьи городничего в комедии присутствуют и другие персонажи, которые будучи чиновниками, не работают во благо города. Почтмейстер вскрывает чужие письма и читает их. Смотритель богоугодных заведений относится к пациентам с мнением, что они сами или вылечатся, или умрут, и это от него не зависит. Судья не скрывает, что берёт взятки щенками. Смотритель училищ глуп и боится всего.
Таким образом, Гоголь высмеял в образах чиновников уездного города главные пороки общества: глупость, алчность и безнравственность. Гениальная фраза «Чему смеётесь? Над собой смеётесь!», сказанная городничим, заставляет читателя или зрителя задуматься над своей жизнью.