Понятие «трагического» в теории литературы неразрывно связано с явлением неразрешимости конфликта. В финале взаимоотношений Печорина и Грушницкого в романе М.Ю. Лермонтова «Герой нашего времени» непреодолимое противоречие заключается в самом главном герое: неспособный на любовь к ближнему, требующую от человека умения понять и простить другого, он не может преступить своё «наполеоновское» желание возвыситься над окружающими, не может поступить благородно, простив бывшему приятелю его подлость. Убивая безоружного Грушницкого, человека раскаявшегося и готового искупить свою вину ценой собственной жизни, Печорин проигрывает нравственный поединок, становится большим злодеем, чем скрывающийся за маской трагической личности обманщик – обыкновенный человек.
«Герой нашего времени» - роман социально-психологический, т.е. направленный на понимание личности главного персонажа – героя того времени. И каждая сюжетная линия взаимоотношений Печорина с другими героями романа позволяет М.Ю. Лермонтову наиболее полно раскрыть характеристику главного персонажа.
Так, конфликт Печорина и Грушницкого – один из главных в романе. Создавая образы двух приятелей, М.Ю. Лермонтов прибегает к приёму антитезы, тем самым разграничивая в произведении истинное и ложное. В противовес холодному, умному, расчётливому и храброму манипулятору автор создаёт образ героя эмоционального, глупого, трусливого. Стремления Грушницкого выдать себя за романтического героя, говорить «пышными фразами» и «производить эффект» презирает не только Печорин, но и сам Лермонтов, ведь всё это – лишь фальшивая «поза» юнкера, в то время как для главного героя разочарование в жизни выступает жестокой действительностью.
Таким образом, авторское объяснение противостояния двух героев – борьба Печорина со своей пародией, воплощением ненавистного ему мира - Грушницким.
Кульминацией повести «Княжна Мери» становится эпизод дуэли Печорина и Грушницкого, с помощью которого автор открывает нам героев с другой стороны, выделяет победителя противостояния.
Описанное Лермонтовым развитие истории с Мери – доказательство «наполеоновских» черт Печорина. По сюжету главный герой с первой встречи с Грушницким в Пятигорске, чувствуя своё превосходство, стремясь возвыситься над посредственным приятелем, начинает свой эксперимент, в ходе которого Печорин анализирует, предугадывает реакции друга на свои провокационные поступки. Лермонтов отмечает пренебрежительность, с которой герой относится к людским жизням: он рушит нежную любовь Грушницкого к Мери, становится причиной их погибели. Так, автор выделяет один из пороков Печорина – эгоизм, неспособность любить ближнего. Ради развлечения, удовлетворения собственных потребностей Печорин вторгается в жизнь другого человека. «Есть необъятное наслаждение в обладании молодой, едва распустившейся душой!»
Грушницкий же Лермонтовым в этом эпизоде преподносится как мстительный, подлый и бесчестный человек. Когда-то прятавшийся под маской благородства, герой подчиняется злой жажде мести, стреляет в безоружного Печорина.
Главное же отличие героев в этом эпизоде Лермонтов раскрывает путём описания чувств и дальнейших судеб персонажей: пока Грушницкий стыдится своего поступка, борясь со своим пороком, Печорин всё так же оценивает противника как средство получения наслаждения от