Произведение написано М. Горьким в русле романтизма и содержит в себе три сюжетные части: легенда о Ларре, рассказ старухи Изергиль о жизни и любви и легенда о Данко. Каждый из основных героев является сильной личностью, они совершают поступки, руководствуясь лишь своими ощущениями и чувствами. Какой нравственный вопрос решает М. Горький с помощью этих героев в рассказе "Старуха Изергиль"?
В первой части старуха Изергиль рассказывает легенду о "союзе орла и девушки" и о том, как их сын Ларра, чьи "глаза его были холодны и горды, как у царя птиц" отказался повиноваться людским законам, чтить старейшин, и даже убил дочь одного из старцев за
неповиновение. Люди не смогли понять героя и придумать ему наказание и расспросили о его поступках. 

В последней легенде "О Данко" повествуется о герое, который пожертвовал собой ради спасения ближних от опасности. На деревню, где жил Данко напали чужие племена. 
Таким образом, повествуя о трех сильных личностях Максим Горький отвечает на множество нравственных вопросов. Что такое человеческая гордость? Можно ли посвятить жизнь людям? Счастлив ли свободный человек? Однако важнейшей темой всех этих вопросов остается поиск собственного "Я" героев и автора.