«Мещанин во дворянстве» является комедией-балетом. Основная тема произведения – попытка простого человека примкнуть к высшему сословию, пробиться в круг уважаемых людей. Г-н Журден, главный герой, всячески пытается стать дворянином: нанимает себе учителей, наряжается в дорогую одежду, но тем не менее так и остается сыном купца. Оригинальное название пьесы – оксюморон, понятный современникам Мольера. Слово gentilhomme обозначало родовитого дворянина, у которого было не менее четырех поколений дворянских предков. Буржуа, получивший дворянство, относился к категории нобилей (nobles), следовательно, он никак не мог обозначаться как gentilhomme.
Г-н Журден – мещанин, мечтающий попасть в высшее общество, наивный, простодушный, неотесанный, падкий на лесть невежа. Большое значение придает внешнему виду, тратит огромные суммы на разнообразные атрибуты аристократического происхождения, стремится жить светской жизнью.
Г-жа Журден – супруга главного героя, его полная противоположность, умная, практичная женщина, трезво оценивающая свое положение и окружающих людей. Тщетно пытается вразумить мужа, хочет найти хорошую партию для дочери.
Люсиль – их дочь, честная, верная, благовоспитанная девушка. Они с Клеонтом любят друг друга.
Клеонт – молодой человек, не имеющий благородного происхождения, из-за чего г-н Журден не позволил ему жениться на своей дочери. Поэтому юноше пришлось согласиться на затею слуги и одурачить главного героя.
Николь – остроумная, бойкая, дерзкая служанка в доме г-на Журдена. Предана своим хозяевам, старается помочь их счастью, от которого зависит и ее собственное.
Ковьель – находчивый, сообразительный, предприимчивый слуга Клеонта. Чтобы выручить господина и самому не остаться в проигрыше, придумал, как обмануть г-на Журдена.
Граф Дорант – разорившийся аристократ, хитрый, склонный к мошенничеству. Использует г-на Журдена в своих интересах, постоянно одалживает у него деньги, делает вид, что помогает ему ухаживать за маркизой, а сам присваивает его заслуги себе.
Маркиза Доримена – вдова, в которую влюблен г-н Журден из-за ее родовитости, лицемерная, лживая, алчная.
Мольер одним из первых изобразил несоответствие мира и живущего в нем героя. Возникает мотив слепоты персонажа, как бы не понимающего, что вокруг него происходит. Журден не прозревает и не терпит поражения. Конечно, эта победа эфемерна (герой торжествует в мире фантасмагории, карнавала, балета), но она эфемерна только в том, что касается его новых титулов. Журден, вынудив своих родных и слуг вопреки свойственной им честности идти на обман, изменяет мир реальный, прежде всего его нравственный облик. Теперь, прозреет Журден или нет, прежняя гармония уже не восстановится, мир бесповоротно изменился, приспособившись к заблуждению героя.
