В «Герое нашего времени» фабула и сюжет не совпадают. Нарушен хронологический порядок глав романа. Это является сюжетно-композиционной особенностью.
С помощью нарушения порядка глав, автор показывает личность Печорина с разных сторон, разных точек зрения. В романтической повести «Бэла» мы видим Александра Григорьевича глазами Максима Максимыча. Глава «Максим Максимыч», посвященная добродушному коменданту крепости, позволяет взглянуть на Печорина глазами автора-повествователя. Дальнейшие главы представляют собой дневниковые записи главного героя. Несмотря на знакомство с Печориным, мотивы и характер Печорина непонятны для читателя в первых главах.
На протяжении всего романа отношение читателя к главному герою меняется. Сперва кажется, что он лишен всяких эмоций и чувств, что он готов на любой эксперимент, дабы развлечь себя. Даже если это развлечение будет стоить счастья и благополучия другим людям. Это можно проследить в ситуации с Бэлой или в случае с контрабандистами. Мы испытываем к Печорину негативные чувства после проявленной им холодности к Максиму Максимычу, так ждавшему встречи со старым знакомым. Невозможно не осуждать героя, разрушившего жизнь целой семьи и так равнодушно расставшегося с Максимом Максимычем. Однако, несмотря на поступки главного героя в первых главах, в дальнейшем мы понимаем, что чувства ему совсем не чужды. Он тяжело переживает смерть Бэлы («Печорин был долго нездоров, исхудал, бедняжка»), испытывает глубокие и нежные чувства к Вере, пытается отыскать искры этих чувств по отношению к княжне Мери («Уж не влюбился ли я в самом деле?»), дает шанс Грушницкому попросить прощения за свой поступок во время их дуэли.
Писатель акцентирует внимание на внутреннем мире Печорина. «Герой нашего времени» - первый психологический роман. Наряду с монологами Печорина, обращенными к Максиму Максимычу, Бэле, в произведении нередко встречается внутренняя речь героя. 
Таким образом, нарушая хронологический порядок глав, Лермонтов раскрывает характер Печорина, показывая его неоднозначную и противоречивую натуру.