Тот факт, что России требуется модернизация, осознавался лучшими мыслителями страны и шёл процесс поиска решений. В России сформировались три основных течения в развитии общественной мысли и общественных движений: консервативное, либеральное и радикальное (революционное).
Консервативное движение было одним из самых мощных и влиятельных в ХIХ веке, имело свое развитие и особенности.
Консерватизм как философское политическое течение сформировалось в России в ХIХ веке, в правление Александра I, как одна из форм поиска путей развития России и ответ на либеральные реформационные проекты. Основная идея консерваторов — это отрицание революции и теорий, предполагающих радикальное переустройство государственной и общественной жизни. Особенностью русского консерватизма ХIХ является приверженность идее сильной, абсолютной власти монарха, и весьма негативное отношение к любой попытке ограничения этой власти с помощью представительного органа или конституции. Исследователи выделяют несколько этапов формирования и развития консерватизма, но все они связаны с историческими периодами, когда власти отказывались от либеральных реформ. В современной исторической науке идет спор о классификации и периодизации русского консерватизма. Разные исследователи выделяют от двух до четырех течений: церковный, православно-самодержавный или охранительный, русско-националистический, мистический. Надо отметить, что опору на традиции и религиозность характерна в той или иной степени всем политическим течениям консерватизма. Поэтому можно согласиться с тем, что некоторые академические издания выделяют два течения русского консерватизма: официально-монархический и славянофильский. Общим для всех консерваторов было убеждение, что в Россию невозможно перенести западные политические институты. Обосновывали они это глубокой религиозностью народа, преданностью самодержавию и моральным единством.
Неприятие либеральных, демократических ценностных установок приводило к тому, что либеральные реформы в России откладывались или сворачивались, что явилось одним из факторов кризиса самодержавия в начале ХХ века.