Через характеры своих героев Гоголь изобразил горький мир «мёртвых душ», который властвовал в крепостнической России. Всех помещиков, являющихся представителями его омертвления, объединяют гнусные качества: скудоумие, невежество, неспособность к серьёзному делу, поскольку они привыкли заниматься обустройством лишь собственного благополучия. А Павел Чичиков, прибывая в городе NN, собрал в себе качества и пороки всех людей, с которыми повстречался.
Все герои на удивление схожи между собой, что несложно пронаблюдать в поэме. Коробочка и Собакевич схожи между собой своей мелочностью и цинизмом. Они оба стараются не продешевить с мёртвыми душами и получить от них как можно больше прибыли, не желая понять, что продаваемые крепостные уже мертвы. 
Также удивительной схожестью обладают Ноздрев и Манилов. Оба они живут праздностью и бездельем; их жизни текут благодаря лишь минутным развлечениям, которым они безжалостно «преподнесли» свои души. Манилов "Хозяйством нельзя сказать, чтобы он занимался, он даже никогда не ездил на поля, хозяйство шло как-то само собою...", да и Ноздрев смело попустил своё имение на произвол судьбы.
Все помещики одинаково пусты и безрассудны. Ни у кого из них нет стоящих интересов в жизни, свои дни они уничтожают, просиживая их в питейных заведениях и занимаясь не более полезными делами. Никто из героев не выполняет своих обязанностей, и их предназначение никому не ясно. Душа каждого из них таит в себе один из смертных грехов, и каждая из этих душ сама уже мертва.