В экспозиции звучит сказочный зачин: «В каком году рассчитывай / В какой земле угадывай…». Автор представляет семь временно обязанных, которые отправляются искать того, кому «…живётся весело, /Вольготно на Руси». Некрасов использует говорящие названия деревень, чтобы подчеркнуть их бедственное положение: «Разутова, <…> Неелова, Неурожайка…». Дальше правдоискатели начинают гадать, кому же живется счастливо, и называют всех, кроме простых людей из народа. В главе «Пьяная ночь» Яким Нагой обозначает причины несчастья русского человека. Например, про себя он говорит: «Он до смерти работает/До полусмерти пьет». Печальной представляется и судьба крестьянской женщины. Матрена Тимофеевна испытала многое и поэтому заявляет: «Не дело между бабами счастливую искать».
Правдоискатели также отправляются к попу и помещикам, однако среди них тоже нет счастливых. У церковнослужителя благосостояние оценивается по принципу: «Покой, богатство, честь», но ничем из этого он не обладает. Поп постоянно переживает горе других людей, зарабатывает копейки и слушает про себя «песни непристойные», поэтому персонаж несчастлив. Кроме того, автор описывает образы помещиков. Оболт-Оболдуев разочарован из-за отмены крепостного права. Раньше помещики жили «как у Христа за пазухой», всё принадлежало им. Князь Утятин же до сих пор находится в иллюзии прошлого, потому что «дурит по-старому». Все его крестьяне притворяются крепостными, чтобы не расстроить героя.
Эпилог поэмы посвящен Грише Добросклонову. Вспоминая «Соленую песню», персонаж «…тужил о матушке /И обо всей вахлачине, / Кормилице своей». Гриша уже в 15 лет понял, что его жизнь будет неразрывно связана со служением Родине. В образе юноши раскрываются черты «нового человека». У него прогрессивные идеи, и он верит в светлое будущее страны. Именно Добросклонов может считаться счастливым человеком, потому что его жизненная цель состоит в служении народу.
Таким образом, благосостояние людей возможно, когда свободны и довольны простые люди. По мысли Некрасова, за счастье нужно бороться и думать не только о себе, но и об окружающих.