Истинная красота — одна из центральных тем произведения «Война и мир». Толстой выделяет главную мысль о том, что за внешней привлекательностью может скрываться внутренняя пустота, и наоборот. Это наиболее ярко отражено в женских образах, которые построены по принципу антитезы.
Одна из главных героинь — Наташа Ростова — в начале произведения предстает перед всеми «некрасивой, но живой девочкой», которая в отличие от всех имела чувство сострадания, что проявилось в просьбе к отцу отдать подводы для спасения раненных солдат вместо сохранения своего имущества. С раннего возраста она выделяется своей добротой и милосердием. Благодаря искреннему счастью и любви к жизни Наташи, окружающие её люди, такие как Андрей Болконский и Николай Ростов, забывают все свои печали и продолжают радоваться жизни, вопреки трудностям. Пройдя через множество испытаний, в финале романа героиня обретает счастье, построив семью с Пьером Безуховым, становится прекрасной матерью. В этом образе Толстой показал, что духовная красота помогла Наташе стать счастливой и любимой женщиной.
В противопоставление данным героиням Толстой показывает образ Элен Курагиной, которая обладала «мраморной красотой» и привлекала мужчин, однако являлась глупой и не любила «ничего, кроме своего тела». Она вышла замуж за Пьера Безухова исключительно ради его большого наследства и вскоре стала изменять своему мужу с его товарищем Долоховым, что показывает отсутствие нравственных качеств героини. Имея внешнюю красоту, она была пуста внутренне и не обрела искреннего счастья.
Таким образом, с помощью антитезы Наташи, Марьи и Элен, Толстой показывает, что в его понимании истинная красота — это красота духовная, которая может скрываться за внешней непривлекательностью.