В первую очередь, мнения героев расходятся в споре об аристократах и их ценностях. Павел Петрович утверждает, что аристократия является опорой личности и общественной жизни в целом. Он считает принципиальность фундаментальным качеством аристократа и утверждает, что «без принципов могут жить только безответственные люди». В ответ на это Базаров обвиняет аристократию в пустословии и бездействии.
Сам Евгений — убеждённый нигилист. Он уверен, что отрицание власти и государственного устройства полезно. Базаров считает, что в отличие от сидящих без действия аристократов нигилисты не занимаются пустыми разговорами, а меняют общественные устои. Но концепция нигилизма заключается только в том, чтобы разрушать устоявшийся мир, не построив нового взамен, и этого Кирсанов категорически не может принять.
Взгляды на русский народ у «отцов» и «детей» тоже расходятся. Павел Петрович относится к мужику поверхностно, умиляется его отсталостью, патриархальностью и религиозностью. Базаров же видит, как серьёзна проблема необразованности и суеверия, как всё это душит и тянет страну назад. Он любит русский народ честно, со всей серьёзностью, без идеализации и сентиментальности. Евгений общается с простыми мужиками на равных, они не робеют при виде его и ведут себя естественно, в то время как Кирсанов-старший будто говорит с ними на разных языках.
В целом, конфликт отцов и детей — одна из важных общественных тем. В романе И. С. Тургенева этот конфликт гораздо больше, чем спор двух людей. Столкновения Базарова и Павла Петровича иллюстрируют важную проблему того времени — противостояние либерального дворянства и молодых революционеров, жаждущих быстро и резко менять мир.