В этой книге нет главного героя. Их много. У каждого своя судьба, свои надежды и стремления. Но их объединяет то, что все они — люди, отвергнутые социумом, погрязшие в пороках и разврате.
В книге нет подробного описания судеб героев. Их можно отследить лишь по отдельным репликам.
Актёр — бывший театральный актер сорока лет: "В драме «Гамлет» говорится: «Слова, слова, слова» Хорошая вещь… Я играл в ней могильщика…" Из-за пьянства у него ухудшилась память, и с тех пор он нигде не работает. Проводит всё своё время за распитием спиртных напитков с приятелем Сатиным и другими обитателями ночлежки.
После появления в ночлежке старика Луки, Актёр решает начать новую жизнь. 
Сатин — 40-летний пьяница и шулер. Одновременно с этим он весел, умён и рассудителен. В молодости работал телеграфистом и много читал: "...Когда я был мальчишкой… служил на телеграфе… я много читал книг…" Но потом, заступаясь за сестру, по неосторожности убил человека. Дальше пять лет тюрьмы и после жизнь пошла под откос: "...а после тюрьмы — нет ходу!..".
Настя — 24-летняя девушка с низкой социальной ответственностью. Она очень наивный, впечатлительный и мечтательный человек. Настя мечтает о большой и чистой любви, но в реальности ей нет места. 
Бубнов — одинокий 45-летний мужчина. Раньше он был женат и имел собственную мастерскую по изготовлению изделий из кожи и меха. Но его жена связалась с мастером и дабы не подвергать свою жизнь опасности, после многих стычек с супругой и её любовником, решил просто уйти: «...И задумал я тут —укокошить жену… крепко задумал! Но вовремя спохватился — ушёл…». Теперь, оставшись ни с чем, Бубнов работает картузником — изготавливает картузы, шапки.
Клещ — трудолюбивый слесарь сорока лет, работающий с малых лет. Он женат на 30-летней Анне, которая смертельно больна чахоткой. Супруга всю жизнь терпит побои и обиды со стороны мужа. По её словам, именно Клещ виноват в том, что она заболела: "Бил он тебя? Анна. Ещё бы… От него, чай, и зачахла…".
Клещ презирает воров и шулеров, за то, что те зарабатывают деньги нечестным путём. Но после смерти жены, он оказывается в безысходном положении. Вырученные от продажи инструментов деньги он тратит на похороны и остается без средств к существованию. Заработать теперь Клещ не может, поэтому свыкается с жизнью в ночлежке: «Ничего… Везде — люди… Сначала — не видишь этого… потом — поглядишь, окажется, все люди… ничего!".
Автор показывает людей с разными судьбами. Одни выросли в нищете, и никогда не знали иной жизни. Другие оказались там под влиянием внешних обстоятельств либо по собственной глупости.
Каждый герой сам выбрал свою дорогу. И винить за такую жизнь он может только себя. Большинство смирились со своей судьбой, опустили руки и ничего не делают для того, чтобы вырваться с этого «дна» и лишь единицы пытались вырваться.