Первые читатели романа М. Ю. Лермонтова "ужасно обиделись и не шутя" на автора, который поставил им в пример "безнравственного человека". Простодушная публика буквально поняла название этого первого в русской литературе социально-психологического романа: герой - человек, совершающий подвиги, пример, достойный для подражания. Писателю понадобилось предисловие, чтобы разъяснить наивным и доверчивым любителям нравоучительных выводов, что "герой времени" - не портрет автора и его знакомых, а "портрет, составленный из пороков всего...поколения в полном их развитии..."
Григорий Александрович Печорин - не "романтический злодей", а человек, отражающий своё время, несущий в себе противоречия своей эпохи. Какое время - таковы и герои. Автор хочет сказать о современном ему человеке "едкие истины", преподнеся читателю горькое лекарство вместо сладкой пилюли. Причём он не старается "сделаться исправителем людских пороков", а только указывает на "болезнь". Готовых рецептов "излечения" общества от нравственных болезней он не даёт.
Герой романа М. Ю. Лермонтова представляет собой "жестокую загадку". Чтобы разгадать её, нужно понять то время, в которое он живёт. Время правления Николая 1 - тридцатые годы девятнадцатого года называют эпохой безвременья. Всего 10 лет отделяет эту эпоху от счастливой поры, когда в обществе ощущался подъём национального самосознания, когда передовые люди были полны реформаторских идей, надеялись на перемены к лучшему. Выход декабристов на Сенатскую площадь всё переменил. Разгром восстания, казнь пятерых декабристов, ссылка остальных участников тайных обществ в Сибирь принесли обществу разочарования.
Богаты мы, едва из колыбели,
Ошибками отцов и поздним их умом, -
напишет Лермонтов в стихотворении "Дума" о своём поколении.
Таким образом, смысл названия романа Лермонтова в том, что его герой олицетворяет поколение тридцатых годов и поражён нравственными болезнями своего времени, главная из которых - отсутствие цели в жизни. Герой, наделённый от природы богатыми возможностями, к сожалению, не нашёл себе применения.