Николай Некрасов планировал создать «эпопею современной крестьянской жизни», итогом работы стала поэма «Кому на Руси жить хорошо». Сюжетообразующую роль играет дорога, по которой идут «семь временнообязанных» в поисках того, «кому живется весело, /Вольготно на Руси». Эти строчки становятся рефреном произведения. Читатель погружается в многоликий крестьянский мир.
Яким Нагой живет в деревне Босове, он «до смерти работает, /До полусмерти пьет». Однажды герой «угодил в тюрьму»: «С купцом тягаться вздумалось». «Ободранный, как липочка», он вернулся на родину и «взялся за соху». На примере этого крестьянина Некрасов демонстрирует несправедливость судебной системы: дело против богатого заранее обречено на неудачу.
Ермила Гирин выбран бурмистром, и «в семь лет мирской копеечки/ под ноготь не зажал/…Не покривил душой». Ум и доброта помогли герою заслужить почет «завидный, истинный». Однажды ему понадобилось выкупить мельницу, и все, зная его четность, принесли, «кто чем богат». В результате набралась необходимая сумма. Так как герой всегда был справедлив, то и его никто не обманул: «И выдать гроша лишнего Ермилу не пришлось». У Ермила даже остался лишний рубль, «чей Бог ведает». Этот пример показывает, что крестьяне способны чувствовать доброту, они видят справедливое отношение к ним и отвечают взаимностью.
В поисках счастливого странники обратились к Матрене Тимофеевне, которую «ославили счастливицей, /Прозвали губернаторшей». Та рассказала им о своей жизни: после замужества попала «из девичьей холи в ад», жалел героиню только «родитель свекра-батюшки». Первый сын погиб: «Заснул старик на солнышке/Скормил свиньям/Демидушку». Скоро появились еще дети, но мужа забрали в рекруты, еды было мало, поэтому свекровь «попрекала без перестану». Матрена Тимофеевна обратилась к губернаторше, и тут же родила Лиодорушку. Барыня пожалела крестьянку, Филиппа вернули домой. Итак, жизнь героини, прозванной «счастливицей, полна лишений и страданий. Следовательно, другие жили еще хуже.
В главе «Пьяная ночь» мужики наблюдают народный разгул. Яким Нагой объясняет «барину» Веретенникову, почему крестьяне пьют: «Пьем много мы по времени, /А больше мы работаем». Он говорит, что высшие слои общества меряют «хмель русский», но при этом: «А горе наше меряли?/Работе мера есть?». Те, кто не пьет, мучаются так же, «уж лучше б пили, глупые». Яким понимает, что пьянство крестьян вызвано тяжелой жизнью, и алкоголь становится одним из немногих источников счастья. В словах Савелия звучит грустная правда: "Мужчинам три дороженьки: кабак, острог и каторга, а бабам на Руси три петли. . . "
Итак, в поэме Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» представлен многоликий крестьянский мир. Писатель демонстрирует несколько различных судеб, которых объединяет непрерывная тяжелая работа. Он иллюстрирует несправедливость существующего социального строя.