В поэме «Песня про купца Калашникова» М. Ю. Лермонтов изображает не своё настоящее, а время правления Иоанна Грозного. Это связано с тем, что писатель пытался найти героические характеры в предшествующих девятнадцатому столетию веках. Так, по словам критика В. Г. Белинского, «Лермонтов предпочитал прошлое настоящему». Чтобы воссоздать исторический колорит эпохи, автор вводит произведение фольклорные мотивы.
В поэме присутствуют устаревшие слова, например, «ланиты», «ведать», «перст», и историзмы – «кафтан», «кушак», «сажень». Их использование обусловлено необходимостью воссоздания другой эпохи. Также М. Ю. Лермонтов вводит в произведение слова и выражения, обозначавшие характерные для того времени явления – «опричник», «гостиный двор», «место лобное», поскольку без их использования не было бы возможно описание событий прошлого.
«Песня про купца Калашникова» имеет композицию застольной песни. Подобные произведения исполняли в домах знатных людей под аккомпанемент гуслей. Так, в поэме традиционные для этого жанра зачин и концовка, а также вставка, разделяющая смысловые части поэмы:
Ай, ребята, пойте - только гусли стройте!
Ай, ребята, пейте - дело разумейте!
Уж потешьте вы доброго боярина
И боярыню его белолицую!
Помимо этого, фольклорными элементами в произведении М. Ю. Лермонтова являются характерные для народной культуры средства художественной выразительности. Например, в произведение присутствует сравнение героев со зверями:
Словно ястреб взглянул с высоты небес
На младого голубя сизокрылого
Также автор вводит устойчивые эпитеты: «красны девушки», «буйная головушка», «сабля острая». Приём обратного параллелизма показывает значимость героя:
Не сияет на небе солнце красное,
Не любуются им тучки синие:
То за трапезой сидит во златом венце,
Сидит грозный царь Иван Васильевич.
Таким образом, фольклорные традиции играют важную роль в поэме М. Ю. Лермонтова. Архаизмы и историзмы необходимы для передачи колорита русской старины, а приёмы и художественные средства, характерные для народных произведений, призваны создать впечатление, что «Песня про купца Калашникова» также относится к ним.