Почти каждую часть поэмы можно назвать самостоятельной, но их связывают образы семи мужиков, ищущих ответ на свой вопрос. По жанру эта поэма — поэма-эпопея, поэтому в ней присутствует множество героев, разных в каждой главе, много вставных эпизодов (кроме мелких историй крестьян в каждой главе есть и отдельные истории, вынесенные в отдельные большие главы). В экспозиции показана встреча семи мужиков на столбовой дороге. Весь сюжет линейный, он завязан на путешествии мужиков и их поисках.
Некрасов стилизовал это произведение под народное. Присутствуют стихотворные фрагменты, стилизованные под народные песни. Они выбиваются по ритму из поэмы, но делают поэму более близкой к народу. Также в поэме есть элементы сказки: сказочные предметы, говорящие животные, неопределенность места и времени («в какой земле — угадывай» звучит так же, как «в некотором царстве…»), количество мужиков — семь, а в русских сказках семь считалось числом волшебным. Скатерть-самобранку и неопределенность места и времени писатель ввел для того, чтобы акцентировать внимание на главной идее произведения и не тратить время на описание перемещений героев по стране.
В начале произведения Некрасов ставил задачу героям найти того, кто на Руси живет хорошо. Изначально писатель планировал, что мужики даже дойдут до царя, но он изменил свои планы из-за болезни. Герои не встретят тех, с кем планировал их столкнуть Некрасов. В процессе этих поисков он рассказывает истории огромного количества людей. То есть Некрасов рисует общую картину народной жизни в послереформенный период, а найти самого счастливого человека — уже второстепенная задача.