Основной идеей романа И. С. Тургенева «Отцы и дети» является противопоставление двух поколений — отцов и детей. Центральным в романе является противопоставление разночинца Евгения Базарова и дворянина Павла Петровича Кирсанова. Разные взгляды и мировоззрение «отцов и детей» приводит к множеству конфликтов.
Евгений Базаров называет себя нигилистом. Он отрицает общепринятые нравственные и культурные ценности. Базаров имеет прогрессивные политические взгляды и хочет изменить существующий в России государственный и общественный строй. Но не многие готовы поддержать взгляды Базарова, его мировоззренческие позиции больше вызывают недопонимание у старшего поколения. Поэтому на тот момент развитие нигилизма заходит в тупик и не получает большого общественного признания.
Базаров отрицает ряд жизненных ценностей, среди которых — любовь и чувства. Он считает, что «…любовь — белиберда, непристойная дурь», что он не способен на такие чувства — это не по его принципам. Но спустя время Базаров замечает, что он противоречит себе — он признается в любви Анне Одинцовой. Но в какое состояние приходит герой в момент понимания, что он сам себе противоречит?
В XVIII главе Аркадий Кирсанов рассказывает своему приятелю о драматичной истории любви его дяди — Павла Петровича Кирсанова, надеясь вызвать сочувствие у Евгения, но Базаров лишь осуждает Павла Петровича. «Это всё романтизм, гниль, чепуха, художество», — считает Базаров, из-за любви Павел Петрович теряет чувство достоинства. Евгений уверен, что никогда не оказался бы в такой ситуации, ведь нигилизм не позволяет ему верить в любовь.
Первая встреча Базарова и Одинцовой происходит на балу у губернатора. Анна Сергеевна Одинцова привлекает героя своей красотой и умом, ему становится не по себе, Базаров чувствует, что сконфузился, отчего ему досадно. Евгений влюбляется в Анну, но это противоречит его мировоззрению. Он пытается всячески скрыть свои чувства, но не может отвернуться от неё — «не имеет сил». Базаров не находит себе места, внутри него нарастает конфликт между убеждениями и чувствами.
«На следующий день, когда Одинцова явилась к чаю, Базаров долго сидел, нагнувшись над своею чашкою, да вдруг взглянул на неё… Она обернулась к нему, как будто он её толкнул…» — внутреннее напряжение героя выражается через его поведение.
Позвав Базарова на диалог, Одинцова пытается сблизиться с Евгением, понять причину его тревожности, напряженности, сдержанности. Она хотела, чтобы Базаров высказал все, что «имел на душе», она желала знать причину его необычного поведения. Базаров признается в своих чувствах к Одинцовой: «Так знайте же, что я люблю вас, глупо, безумно…».
Признание в любви дается Евгению сложно, это ему не приносит счастье. Базаров разочаровывается в себе, чувства к Одинцовой вызывают только дискомфорт. Он не хочет верить в то, что пошел против своих принципов, но осознает это и мучается от этого.
После признания «Одинцовой стало страшно и жалко его», она была в растерянности. Ей нравился Базаров, но взаимной любви быть не могло, она дорожила спокойствием и не хотела «горькой, терпкой» жизни рядом с Базаровым.
Любовь к Одинцовой заставила Базарова понять, что принципы, по которым он жил раньше, ошибочны, это приносит ему страдания. Чтобы прийти в себя после случившейся катастрофы, герой уезжает к своим родителям, где происходит его заражение и неизбежная гибель.
Евгений Базаров — главный герой романа, трагическое лицо. Его первоначальные взгляды и характер меняются после столкновения своих противоречивых действий. К нему приходит озарение, что некоторые нравственные ценности действительно важны, он больше не предан своим ранним убеждениям, но осознает это очень поздно.
Судьба Базарова невероятно трагична: его губят жесткие принципы нигилизма, заставляющие отказываться от истинных ценностей, которые так нужны Евгению.
Иван Сергеевич Тургенев, автор романа «Отцы и дети», видит в нигилизме больше отрицательных черт, чем положительных, поэтому он не признает таких нигилистов, как Базаров.