Основная мысль эпизода дуэли между Гринёвым и Швабриным — столкновение и противостояние двух различных по характеру людей, противостояние чести и бесчестия, добра и зла, справедливость и обмана, открытости и лицемерия. Название эпизода — несостоявшийся поединок.
Основная мысль эпизода раскрывается через образы Гринёва и Швабрина. Гринёв раскрывается в этом эпизоде как благородный человек, готовый вступиться за честь другого человека, даже с риском для собственной жизни. Гринев действует открыто. Швабрин показан в этом эпизоде подлым и лицемерным. Он заранее задумал убийство, считая соперника слабым. Раскрывая сущность героев повести через малые поступки, Пушкин хотел показать, что и в дальнейших больших событиях Гринёв и Швабрин поведут себя соответственно своим человеческим качествам.
Настроение Гринёва в эпизоде меняется от раздражения по поводу колких замечаний Швабрина о стихах Петра до ненависти и бешенства. Швабрин сначала насмехается, он делает это с целью унизить Петра. Потом умышленно очерняет Машу. Затем угрожает Пётр. Далее он умышленно усилил ссору и не захотел возможного примирения, проявил кровожадность и безжалостность.
Пушкин иронично относится к дуэли. На это указывает эпиграф к этой главе. Это строки из комедии Княжнина: «Ин изволь, и стань же в позитуру. Посмотришь, проколю как я твою фигуру!».
Одно из ведущих художественных средств выразительности в эпизоде дуэли — антитеза. Этот художественный прием резко выражает противопоставление
важнейших нравственных качеств Гринёва и Швабрина, заостряет внимание на проблемах долга, совести, чести.
Роль эпизода в том, что он показывает значимость нравственного начала в человеке, умение принимать решения по совести даже в моменты личной опасности. Пушкин устраивает Гриневу и Швабрину проверку на честность и на милосердие. Именно эти качества сыграют решающую роль во всех дальнейших значимых эпизодах повести.