В критической литературе о драме Н. А. Островского «Гроза» нет единого подхода к пониманию образа Катерины.
Н. А. Добролюбов называл героиню «лучом света» и рассматривал её как вольнолюбивую натуру, страдающую под гнётом «тёмного царства» и ценой жизни бросающую вызов его косности и жестокости.
А. А. Григорьев видел в «тёмном царстве» категорию душевной жизни, подверженную борьбе страстей. Катерину же считал органическим воплощением народной жизни.
Выводы, которые сделали Добролюбов и Писарев, основаны на анализе поступков героини, психологических мотивировок её поведения.
В отличие от них, Аполлон Григорьев обращает внимание на речевую характеристику образа как отражение мировоззрения Катерины.
Основные источники языка Катерины народное просторечие, фольклор и церковно-житийная литература. 
Её речь пестрит словесными выражениями народного просторечия: «чтоб не видеть мне ни отца, ни матери», «души не чаяла», «успокой ты мою душу», «быть греху».
Образность её языка проявляется в обилии словесно-изобразительных средств, особенно сравнений: «точно приголубит меня», «точно гора с плеч свалилась», «руки-то жжёт, точно уголь».
В речи Катерины часто звучат слова и обороты, мотивы и отголоски фольклорной поэзии. Отчаявшись, она, как героиня народной сказки, обращается за помощью к силам природы: «Ветры буйные, перенесите вы ему печаль-тоску!..».
В заключительном монологе Катерина говорит: «В могиле лучше... Под деревцом могилушка...». Здесь всё от народной поэзии: уменьшительно-ласкательная лексика, фразеологические обороты, образы.
Анализ речи героини позволяет сделать вывод об особенностях её мировоззрения, в основе которого находится поэтический взгляд на мир. Катерина — существо необыкновенно духовное, она, словно птица, парит между небом и землёй. Примитивная жизненная философия ей чужда, а дом Кабановой для неё клетка, тюрьма. Она глубоко страдает, потому что никому не может открыть своих мыслей, чувств.
Таким образом, в характеристике Катерины Н. А. Островский использует фольклорные мотивы, чтобы подчеркнуть народно-поэтическую основу образа своей героини.