Одним из главных конфликтов драмы А. Н. Островского "Гроза" является извечный конфликт "века нынешнего" и "века минувшего". В ничем не примечательном провинциальном городке на Волге Калинове властвует невежество, грубость и деспотизм старшего поколения (Кабанихи и Дикого). И пусть Кулигину уже около пятидесяти лет, он не поддерживает старшее поколение, понимая, что старые порядки изжили себя. Однако он не вступает в открытый конфликт с "тёмным царством" города, так как не знает, как побороть тьму и невежество.
Мы можем отметить, что Кулигин во многом схож по духу с Катериной. Он, как и Катерина, восхищается природой, особенно ему нравятся воды Волги ("наглядеться не могу"). Кулигин не отличается от других жителей города тем, что он понимает, что жить так, как живут люди в Калинове, нельзя и необходимо что-то менять. Он предлагает Дикому установить громоотвод, также его мечтой является изобретение вечного двигателя. Но в отличие от Катерины, которая смогла бросить вызов "тёмному царству", Кулигин так и остается мечтателем.
Механик-самоучка Кулигин — это обобщенный образ интеллигентной и образованной, но, увы, бездействующей части населения. Он критикует "тёмное царство", но влияние общества, в котором он живет, слишком сильно, поэтому дальше критики дело не доходит.
Таким образом, Кулигин не вступает в открытый конфликт с окружающим его обществом потому, что он беспомощен перед "старшим поколением". Он не имеет представления о том, как побороть невежество Калинова, поэтому остается лишь мечтателем.