Государство состояло из волостей — территорий с княжеским престолом. После смерти Ярослава Мудрого на территории Руси было 11 волостей, а к 1132 году их стало 19. Границы волости постоянно менялись. В 12 веке волостная система превращается в земельную организацию, т. е. волости обособляются. Землёй называли отдельное государство. В 1137 году упомянута Новгородская земля, в 1148 — Суздальская и т. д. Главная причина раздробленности — усложнившиеся взаимоотношения волостей и центра.
При сборе дани 2/3 её части отправляли в Киев, местным князьям-наместникам оставалась только 1/3. За уплату дани от Киева гарантировалась военная помощь в случае войны или восстания. Наместники были обязаны принимать участие в походах киевских князей. По мере укрепления князей на землях они могли решать проблемы сами, без участия Киева, поэтому отдавать большую часть дани в центр они не желали. Князья-наместники стремились укрепиться в волостях.
Ещё одна причина раздробленности — рост городов. Города являлись центрами близлежащей округи. Изначально они возникали как крепости, которые постепенно разрастались. Толчком для роста количества и площади городов стало снижение опасности набегов кочевников до 60-80 гг. XII века.
К середине XII века сложилось 12 земель-государств. В каждой из земель (кроме Киевской и Новгородской) закрепилась своя княжеская династия. Сильнейшие династии сложились в 4 землях:
1. Черниговской (Ольговичи);
2. Волынской (Изяславичи);
3. Смоленской (Ростиславичи);
4. Ростово-Суздальской (Юрьевичи).
При этом князья не вели борьбу за чужие земли.
Также сложилось 3 вида политического устройства:
1. Республика — Новгород;
2. Неограниченная деспотичная власть князя — Владимиро-Суздальская земля;
3. Раннефеодальная монархия (зависимость княжеской власти от дружины или боярства) — Галицкая, смоленская и др. земли.
Древняя Русь была посредником при торговле с западом и востоком, благодаря развитой речной системе. На юге развитию торговле препятствовали половцы. В 11 веке половцы перекрыли пути на юг и восток. Торговые пути переместились в средиземное море, ведущими цента стали Генуя и Венеция.